Individuati dieci pianeti sconosciuti che fluttuano nella Via Lattea
Astronomi hanno scoperto 10 nuovi pianeti delle dimensioni di Giove che fluttuano nello spazio interstellare, lontani dalla luce di qualsiasi stella madre vicina. La scoperta è stata compiuta da un team internazionale di ricercatori finanziati dall'UE che conduce un rilevamento planetario mediante la tecnica della microlente della nostra galassia, la Via Lattea. Lo studio, portato a termine da astronomi provenienti da Cile, Giappone, Nuova Zelanda, Polonia, Regno Unito e Stati Uniti, è stato in parte finanziato dal progetto OGLEIV ("Optical gravitational lensing experiment: new frontiers in observational astronomy"), che ha ricevuto una sovvenzione Advanced Grant del Consiglio europeo della ricerca (CER) del valore di 2,5 milioni di euro nell'ambito dell'area tematica "Idee" del Settimo programma quadro (7° PQ) dell'UE. Scrivendo nella rivista Nature, il team suggerisce che questi pianeti solitari furono probabilmente espulsi da sistemi planetari in formazione. Anche se gli scienziati avevano sempre avuto l'impressione che esistessero pianeti che fluttuavano liberi, a causa della loro posizione lontana, da 10.000 a 20.000 anni luce dalla Terra in direzione del rigonfiamento centrale della Via Lattea, i pianeti finora non erano mai stati osservati. Questa scoperta implica che, nella sola Via Lattea, ci potrebbero essere miliardi di altri pianeti erranti simili a Giove che non possono essere visti. Secondo le stime del team, essi potrebbero essere in numero doppio rispetto alle stelle ed essere comuni proprio come i pianeti che orbitano attorno alle stelle. "Il nostro rilevamento è come un censimento della popolazione," ha detto David Bennett, uno degli autori dello studio dall'Università di Notre Dame negli Stati Uniti. "Noi abbiamo sondato una parte della galassia e, in base a questi dati, possiamo stimare i numeri complessivi nella galassia." Gli scienziati sono stati finalmente in grado di vedere questi pianeti che fluttuano liberi grazie al fenomeno della microlente gravitazionale, che avviene quando un oggetto curva la luce di una stella più lontana. Secondo la teoria della relatività di Albert Einstein, quando degli oggetti grandi passano davanti a una stella più lontana, essi possono agire da lente curvando e deformando la luce della stella così da farla apparire più brillante e da renderla di conseguenza visibile agli astronomi sulla Terra. Nel corso di due anni, il team ha esaminato l'area centrale della Via Lattea, o "rigonfiamento galattico", e ha raccolto dati usando il telescopio largo 1,8 metri Microlensing Observations in Astrophysics (MOA) in Nuova Zelanda, che ha esaminato ogni ora le stelle al centro della nostra galassia alla ricerca di eventi di microlente gravitazionale. Senza questo speciale telescopio a microlente, la ricerca sarebbe stata impossibile poiché questa parte dello spazio è visibile solo usando questa tecnica. Sebbene precedenti osservazioni abbiano scoperto oltre 500 pianeti a partire dal 1995, questi erano quasi sempre legati a stelle ospiti, e tutti gli oggetti erranti dotati di massa trovati erano solitamente ammassi di dimensioni tre volte più grandi di quelle di Giove; gli scienziati ritengono che questi enormi corpi gassosi si formino in modo simile alle stelle e non come i pianeti. Chiamati "nane brune", questi globi di gas simili a stelle si formano dal collasso di sfere di gas e polvere, ma non possiedono la massa per accendere il proprio combustibile nucleare e brillare come una stella. Allo stesso modo, gli scienziati ritengono che sia probabile che alcuni pianeti siano espulsi dai loro turbolenti sistemi solari iniziali a causa di scontri gravitazionali con altri pianeti o stelle. Senza una stella cui girare intorno, questi pianeti si muoverebbero intorno alla galassia come fanno il nostro Sole e le altre stelle, in orbite stabili intorno al centro galattico. David Bennett spiega come la scoperta di 10 pianeti vaganti delle dimensioni di Giove supporta questa teoria dell'espulsione: "Se i pianeti erranti si formassero come le stelle, ci saremmo aspettati di trovarne solo uno o due rispetto ai 10 che abbiamo individuato durante il nostro rilevamento. I nostri risultati suggeriscono che i sistemi planetari spesso diventano instabili, con i pianeti che vengono buttati fuori dai loro luoghi di nascita." Questo studio è la quarta fase del progetto Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), uno degli studi del cielo su scala più grande a livello mondiale, che si sta svolgendo sin dal 1992. Finora OGLE ha contribuito a molti campi dell'astrofisica moderna inclusa la tecnica della microlente gravitazionale, le ricerche di pianeti extrasolari, l'astrofisica stellare e la struttura galattica. Lo studio OGLE-IV contribuisce anche alla ricerca di pianeti nani delle dimensioni di Plutone nella fascia di Kuiper, alla ricerca di buchi neri vaganti e alla tecnica della microlente nelle Nubi di Magellano e nel disco galattico.Per maggiori informazioni, visitare: Osservatorio astronomico dell'Università di Varsavia: http://www.fuw.edu.pl/astronomical-observatory.html NASA: http://www.nasa.gov/
Paesi
Cile, Giappone, Nuova Zelanda, Polonia, Regno Unito, Stati Uniti