Il Sole splende nella prima immagine a 360° delle sonde STEREO
Una coppia di veicoli spaziali gemelli della missione STEREO ("Solar terrestrial relations observatory"), lanciata nell'ottobre del 2006, ha raggiunto con successo la sua destinazione. Per la prima volta nella storia, i veicoli spaziali hanno catturato una vista a 360 gradi del nostro vicino stellare. Per un periodo di quattro anni, i veicoli spaziali hanno viaggiato in direzioni opposte lungo l'orbita della Terra su posizioni opposte rispetto al Sole. Esperti dal CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique), dall'Osservatorio di Parigi, e dalle università Paris-Sud 11, Pierre e Marie Curie, Paris Diderot e Toulouse 3 stanno partecipando, con il supporto dell'agenzia spaziale governativa francese CNES (Centre National d'Études Spatiales), al lavoro in tre dei quattro strumenti a bordo dei veicoli spaziali. Nello specifico, ogni veicolo spaziale STEREO è dotato di telecopi sintonizzati per catturare quattro lunghezze d'onda di radiazioni ultraviolette estreme associate con l'attività sulla superficie solare. La NASA (National Aeronautics and Space Administration) negli Stati Uniti sta lodando la straordinaria visione a 360° dell'intera superficie del Sole e della sua atmosfera, che rinforzerà la nostra comprensione delle dinamiche solari e aiuterà a migliorare le previsioni sul tempo meteorologico spaziale. Il Sole non brucia con forza costante, ma attraversa delle fasi di grande attività e di relativa calma. STEREO aiuta a monitorare meglio queste fasi, che solitamente hanno una durata media di 11 anni. Il ciclo attuale è iniziato nel 2008, ma solo recentemente gli scienziati che studiano questa stella hanno annunciato che il Sole sta andando incontro al suo periodo di attività più turbolenta. Il primo grande evento esplosivo che ha gettato miliardi di tonnellate di particelle caricate verso la Terra è stato osservato il 14 febbraio. Fino ad oggi, una parte del Sole era sempre rimasta nascosta. Anche se quella parte nascosta entrasse nel campo visivo in una o due settimane, l'attività sul Sole può, a volte, diventare globale, con eruzioni sui lati opposti del Sole che si innescano e alimentano a vicenda. Con la nuova visione a 360° del Sole, gli scienziati otterranno una comprensione nettamente migliore di questi fenomeni, e un allarme molto anticipato dell'attivo di tempeste solari che rappresentano un pericolo per satelliti e astronauti. "Il Sole è un oggetto davvero complesso che influenza molti aspetti delle nostre vite," ha commentato Richard Harrison del Rutherford Appleton Laboratory, il principale ricercatore per gli strumenti del Regno Unito su STEREO. "Come non ci si aspetterebbe di comprendere i meccanismi del cervello studiandone solo una piccola parte, un esame globale della natura della nostra stella come oggetto completo è essenziale per comprendere il suo funzionamento." I due veicoli spaziali continueranno ad allontanarsi sempre di più, dirigendosi uno verso l'altro dall'altro lato del Sole rispetto alla Terra. Questo significa che la vista completa fornita dai due veicoli spaziali lentamente svanirà, poiché non saranno più in grado di vedere una regione sempre più grande dietro al Sole dal lato della Terra. Tuttavia, il Solar Dynamics Observatory (SDO) della NASA, lanciato un anno fa, rimarrà fisso sul Sole e fornirà il pezzo mancante del puzzle.Per maggiori informazioni, visitare: Missione STEREO: http://www.nasa.gov/mission_pages/stereo/main/index.html NASA http://www.nasa.gov/ CNRS http://www.cnrs.fr/ Osservatorio di Parigi http://www.obspm.fr/obsparis.en.shtml Rutherford Appleton Laboratory http://www.stfc.ac.uk/About+STFC/48.aspx
Paesi
Francia, Stati Uniti