Le Soleil en vedette sur la première image à 360° prise par les sondes STEREO
Les vaisseaux spatiaux jumeaux de la mission STEREO («Solar terrestrial relations observatory»), lancés en octobre 2006, ont atteint leur destination. Ils ont également réalisé la première image à 360° de notre étoile. Durant quatre ans, les sondes ont voyagé dans des directions opposées le long de l'orbite de la Terre, pour se placer en deux points opposés par rapport au Soleil. Trois des quatre instruments embarqués ont été réalisés par des experts du CNRS (Centre national de la recherche scientifique), de l'Observatoire de Paris et des universités Paris-Sud 11, Pierre et Marie Curie, Paris Diderot et Toulouse 3, avec le soutien du Centre National d'Études Spatiales (CNES). Chaque sonde STEREO dispose de télescopes pour observer les ultraviolets dans quatre longueurs d'ondes associées avec l'activité à la surface du Soleil. La NASA (National Aeronautics and Space Administration) présente le tout nouveau panorama à 360° montrant la totalité de la surface solaire et de l'atmosphère. Il améliorera notre compréhension de la dynamique du Soleil ainsi que la prévision du «temps» dans l'espace. L'activité du Soleil n'est pas régulière. Elle alterne des phases d'activité élevée avec d'autres relativement calmes. La mission STEREO contribue au suivi de ces phases, qui durent en moyenne 11 ans. Le cycle actuel a commencé en 2008, mais ce n'est que récemment que les scientifiques ont annoncé que le Soleil s'engageait dans sa période la plus turbulente. La première grande explosion, observée le 14 février, a envoyé vers la Terre des milliards de tonnes de particules chargées. En général, une partie du Soleil a toujours été cachée, jusqu'à présent, même si la rotation de l'étoile la conduit dans notre champ de vision en une semaine ou deux. Il arrive que l'activité solaire devienne générale, avec des éruptions survenant sur des faces opposées et s'alimentant l'une l'autre. Avec la nouvelle vue à 360°, les scientifiques comprennent bien mieux ce phénomène et peuvent prévenir bien plus tôt de l'arrivée imminente d'orages solaires, dangereux pour les satellites et pour les astronautes. «Le Soleil est vraiment complexe, et il influence de nombreux aspects de notre vie», déclare Richard Harrison du Rutherford Appleton Laboratory, directeur des instruments du Royaume-Uni installés sur les vaisseaux STEREO. «De même que nous ne pouvons espérer comprendre le fonctionnement du cerveau en n'en étudiant qu'une petite partie, nous ne pouvons comprendre le fonctionnement de notre étoile que par une approche globale de sa nature, en tant que corps complexe.» Les deux sondes continueront de progresser chacune sur son orbite en se rapprochant l'une de l'autre, vers un point situé à l'opposé de l'orbite terrestre par rapport au Soleil. Ce qui veut dire que la vue complète qu'elles génèrent va progressivement se réduire, laissant une zone «invisible» de l'autre côté du Soleil, donc du côté de la Terre. La vue sera complétée par le Solar Dynamics Observatory (SDO), lancé par la NASA il y a un an et qui reste fixe par rapport au Soleil.Pour de plus amples informations, consulter: Mission STEREO: http://www.nasa.gov/mission_pages/stereo/main/index.html NASA http://www.nasa.gov/ CNRS: http://www.cnrs.fr/ Observatoire de Paris http://www.obspm.fr Rutherford Appleton Laboratory http://www.stfc.ac.uk/About+STFC/48.aspx
Pays
France, États-Unis