Un nuevo tipo de cable facilita la transmisión de datos astronómicos
Acceder a los datos obtenidos por los observatorios ubicados en localizaciones aisladas de Chile será más sencillo a partir de ahora gracias a la instalación de un cable de cien kilómetros de largo a través del Desierto de Atacama. El cable conectará los observatorios Paranal y Cerro Armazones del Observatorio Europeo Austral (ESO), en lo que supone el último paso en la conexión de alta velocidad creada entre éstos y Europa. El cable se ha logrado gracias al proyecto EVALSO («Haciendo Posible el Acceso Virtual a los Observatorios Latinoamericanos del Sur»), que recibió 1,7 millones de euros mediante el Programa Capacidades del Séptimo Programa Marco (7PM) comunitario. Expertos en el tema indican que los emplazamientos de Paranal y Armazones son ideales para la observación astronómica debido a su altitud, la ausencia de nubes y la distancia a puntos de contaminación lumínica. No obstante, su ubicación se encuentra a una enorme distancia de cualquier tipo de infraestructura de comunicaciones preexistente, hecho que ha obligado hasta ahora a depender de una conexión de microondas para la comunicación de datos científicos a la estación base situada cerca de Antofagasta, en el norte de Chile. El coordinador del proyecto, Fernando Liello, indicó que el nuevo cable «trae beneficios más amplios a las comunidades académicas tanto en Europa como en América Latina». Los telescopios del observatorio Paranal del ESO generan más de cien gigabytes de datos cada noche, una cantidad suficiente para llenar más de veinte DVD (disco versátil digital). Aunque la conexión existente es capaz de transmitir la información desde la actual generación de instrumentos del Very Large Telescope (VLT), el observatorio astronómico de luz visible más avanzado del mundo, no posee el ancho de banda suficiente para incorporar los datos obtenidos por el telescopio VISTA (Telescopio de Rastreo en Visible e Infrarrojo para la Astronomía), el mayor telescopio de barrido del mundo, ni para la nueva generación de instrumentos del VLT que entrará en servicio en los próximos años. Por ello los astrónomos se han visto obligados a grabar gran parte de los datos que produce Paranal en discos duros y enviarlos por correo aéreo. Esto puede ocasionar una espera de días o incluso semanas antes de que las observaciones realizadas con VISTA estén listas para su análisis. «El observatorio de ESO en Paranal está creciendo con nuevos telescopios e instrumentos que se conectarán próximamente en línea», explicó el director general del ESO, Tim de Zeeuw. «Nuestros observatorios científicos de primer orden mundial necesitan una infraestructura de última generación.» En lugar de la conexión existente, que posee una capacidad máxima de 16 Mbit/s (similar a la banda ancha doméstica ADSL [Línea de Abonado Digital Asimétrica]), EVALSO tendrá una capacidad total de 10 Gbit/s, una velocidad suficiente para transferir una película en DVD completa en segundos. El espectacular aumento del ancho de banda permitirá: un creciente uso a distancia y en tiempo real de los datos obtenidos desde Paranal; facilitar el control del rendimiento del telescopio VISTA; y un acceso más rápido a la información del VLT, aumentando la capacidad de respuesta en el control de calidad. Además, con la ampliación del ancho de banda se abrirán nuevas oportunidades, como la participación de astrónomos y técnicos en reuniones a través de videoconferencias de alta definición sin tener que viajar a Chile. A largo plazo, la nueva conexión ofrecerá suficiente ancho de banda como para responder al creciente volumen de información que producirán Paranal y Armazones en años venideros, a medida que vayan entrando en servicio nuevos instrumentos que requieran un uso intenso del ancho de banda. Pero el acceso remoto inmediato a datos de una instalación aislada no sólo tiene que ver con ahorrar dinero y hacer más eficiente el trabajo de un observatorio, según fuentes del ESO. «Para eventos inesperados e impredecibles, tales como explosiones de rayos gamma, a menudo no hay tiempo suficiente para que los astrónomos viajen a los observatorios, y EVALSO dará a los expertos la oportunidad de estudiar estos fenómenos a distancia, casi como si estuvieran en el observatorio», aseguraron los investigadores.
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Chile