Un dinosaure nageant d'îles en îles découvert par des chercheurs hongrois
Des archéologues en Hongrie ont découvert les restes d'un dinosaure à cornes. Jusqu'à présent, on pensait que ces dinosaures ne vivaient qu'en Amérique du Nord et en Asie. Les membres de l'Académie hongroise des sciences (MTA) pensent que le cératopsien est arrivé en Hongrie depuis l'Asie en se déplaçant d'îles en îles dans l'ancien océan Téthys pour finalement atteindre la terre qui constitue aujourd'hui l'Europe. Cette découverte, présentée dans la revue Nature, est d'une importance primordiale et incite à réexaminer la biogéographie de cette époque. Ce dinosaure herbivore devait mesurer près de 150 centimètres (cm) de long et peser entre 25 et 30 kilogrammes (kg), et était orné d'une petite corne et d'une bouche en forme de bec de perroquet. Ses fossiles ont été retrouvés l'été dernier par un archéologue du MTA, Attila Osi, à Iharkut dans les montagnes de Bakony dans l'Ouest du pays. Les scientifiques ont longtemps pensé que les cératopsiens, ou dinosaures à cornes, n'occupaient que les régions d'Amérique du Nord et d'Asie du supercontinent Laurasie, mais non la région centrale (l'Europe actuelle). Lorsque le supercontinent s'est divisé à l'ère du Crétacé supérieur, les paléontologues pensaient que la faune avait suivi cette division, car ils n'avaient jamais trouvé de recoupement entre les habitants d'Europe et leurs frères de l'ancien supercontinent. Cependant, la découverte du Dr Osi semble ébranler cette théorie, comme il l'expliquait dans un article paru dans la revue Nature le mois dernier et rédigé en collaboration avec Richard Butler, chercheur au Humboldt Foundation Research Fellow du Bavarian State Collection for Palaeontology and Geology en Allemagne, et David Weishampel du Center for Functional Anatomy and Evolution de la Johns Hopkins University aux États-Unis. La découverte des fossiles du cératopsien récemment (baptisé Ajkaceratops kozmai en honneur à la ville d'origine du Dr Osi, Akja, et en mémoire du géologue hongrois Karoly Kozma) ne suffit pas, selon les chercheurs, à conclure que les créatures étaient géographiquement limitées à l'Asie et à l'Ouest de l'Amérique du Nord, et ils appellent à une réévaluation de cette théorie. Les chercheurs font remarquer que la découverte d'un fossile de 85 millions d'années démontre «sans ambiguïté que les cératopsiens occupaient également l'Europe du Crétacé supérieur.» Ils ajoutent qu'«au vu de la récente découverte d'une dent appartenant probablement à un leptocératops en Suède», les espèces «auraient pu atteindre l'Europe à au moins deux reprises, indépendamment». La découverte en 2006 d'une dent de leptocératops dans le bassin de Kristianstad, dans le Sud de la Suède, a été considérée comme la première preuve de la présence de dinosaures à cornes originaires d'Europe. Le Dr Osi et ses collègues suggèrent qu'Ajkaceratops kozmai serait arrivé en Hongrie depuis l'Asie par les îles, traversant l'archipel qui représente aujourd'hui l'Europe. «La présence d'un cératopsien dans la partie Ouest de l'archipel Téthys résulte probablement d'un évènement de dissémination au cours du Crétacé supérieur depuis l'Asie, traversant les îles de l'océan Téthys», écrivent les auteurs. «Cette dispersion aurait été facilitée par la subduction de l'océan Téthys le long de la côte asiatique au Sud avec les arcs insulaires résultants dans la région. » «Ajkaceratops kozmai vient ajouter une toute nouvelle complexité à notre compréhension de la faune des dinosaures du Crétacé supérieur et démontre la nécessité d'une réévaluation des hypothèses biogéographiques actuelles.» D'après le président du MTA, Jozsef Palinkas, ces résultats incitent à repenser les routes migratoires et les habitats des vertébrés terrestres du Crétacé supérieur. Le nom du Dr Osi avait fait la une des journaux il y a 10 ans après avoir déterré un petit os d'apparence étrange lors d'une session de recherche géologique à Iharkut. Ce petit os s'est plus tard révélé être le premier fossile de dinosaure trouvé en Hongrie, selon le MTA.
Pays
Allemagne, Hongrie, États-Unis