Des scientifiques découvrent l'ancêtre du T. rex
Des chercheurs d'Allemagne et du Royaume-Uni ont redécouvert un crâne fossile dans les collections du Natural History Museum de Londres. Ils ont ainsi éclairci le mystère de l'évolution des dinosaures de la famille des Tyrannosauridés. Ces travaux ont été financés en partie par le projet SYNTHESYS («Synthesis of systematic resources»), qui a reçu 13 millions d'euros au titre du domaine thématique «Infrastructures de recherche» du sixième programme-cadre de l'UE (6e PC). Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Zoological Journal of the Linnean Society. Les chercheurs de la Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU de Munich) et du Natural History Museum de Londres ont utilisé une méthode innovante d'imagerie pour montrer que le Proceratosaurus en cause, qui ressemble beaucoup à son descendant Tyrannosaurus rex (T. rex) est en fait le plus ancien parent des Tyrannosauridés. Le crâne de 30 centimètres est âgé de 165 millions d'années. L'imagerie a montré que la cavité crânienne, les dents et les mâchoires des deux espèces partageaient de nombreuses caractéristiques. Le Dr Oliver Rauhut de la LMU Munich souligne que «Proceratosaurus pesait environ 40 kilogrammes». Les chercheurs supposent que Proceratosaurus, comme le T. rex, dépendait de son puissant appareil mandibulaire et qu'il utilisait son crâne comme une arme de chasse. «Il est probable que cette stratégie de chasse est d'abord apparue chez Proceratosaurus», poursuit le Dr Rauhut. «L'outil de base a ensuite été perfectionné chez les Tyrannosauridés: le crâne est devenu plus solide, les muscles des mâchoires plus imposants, et la taille du corps s'est accrue énormément. Proceratosaurus confirme également que le développement des Tyrannosauridés a couvert une longue période et a donné le jour à une grande diversité de formes. D'autres membres de cette famille attendent certainement d'être découverts.» Le fossile avait d'abord était classé de manière erronée, puis on avait compris qu'il représentait un genre inconnu, nommé alors Proceratosaurus. Le crâne a été découvert il y a près d'un siècle lors du creusement d'un réservoir près de Minchinhampton dans le Gloucestershire. Cependant, les paléontologistes n'ont commencé à l'étudier que récemment. Les travaux ont été conduits par le Dr Rauhut avec le Dr Angela Milner du Natural History Museum de Londres. Selon les chercheurs, ce crâne pourrait apporter des informations sur le mode de vie de Proceratosaurus, le plus ancien ancêtre connu de la famille des Tyrannosauridés. Il est clair que le Proceratosaurus et le T. rex étaient de grands carnivores bipèdes, avec des dents acérées et des bras courts et trapus. Grâce à leurs travaux, les chercheurs ont découvert des caractéristiques similaires à Proceratosaurus et au T. rex, malgré les 100 millions d'années qui les séparent. Il reste que le crâne du Proceratosaurus est environ cinq fois plus petit que celui du T. rex. «Il est étonnant que ce fossile ait soulevé si peu d'intérêt, car c'est l'un des crânes de dinosaure les mieux préservés d'Europe», déclare le Dr Rauhut. Scott Moore-Fay, du Natural History Museum, a réussi à dégager les parties du crâne qui étaient emprisonnées dans la matrice rocheuse: «Ce crâne est très fragile, il s'est donc avéré très long et difficile d'éliminer la roche, surtout autour des dents. Il a fallu travailler sous le microscope, avec des outils très fins.» Le Dr Milner, expert des dinosaures déclare: «La tomographie informatisée est une méthode merveilleuse car elle permet de visualiser les structures internes des fossiles sans les endommager. Ce fut une surprise de découvrir que nous avions là le plus ancien parent connu du T. rex. «Nous avons ici plus de 9 millions de fossiles, et cette découverte souligne l'importance des collections dans les musées pour les recherches actuelles et futures. Des fossiles recueillis un siècle plus tôt peuvent être de nouveau étudiés, en s'appuyant sur une connaissance bien plus grande des dinosaures dans le monde.»
Pays
Allemagne, Royaume-Uni