Una prestigiosa subvención para investigar con nanotecnologías
El Consejo Europeo de Investigación (CEI) ha concedido una prestigiosa Subvención Avanzada (Advanced Grant) de 2,5 millones de euros al Instituto de Nanociencias de la Universidad Técnica de Delft (TU Delft, Países Bajos). El CEI, financiado mediante el tema «Ideas» del Séptimo Programa Marco (7PM), es el primer organismo financiador de la UE establecido para apoyar investigaciones nuevas que constituyan un desafío e impulsar la excelencia en el pensamiento científico creativo. Además, tiene el propósito de animar a científicos a identificar nuevas oportunidades y retos, en lugar de que sean gobiernos y autoridades políticas quienes dirijan su labor investigadora. La nanotecnología es una de esas áreas de investigación en las fronteras del conocimiento, y el beneficiario de la Subvención Avanzada del CEI, el profesor Cees Dekker del Instituto de Nanociencias de la TU Delft, declaró: «Queremos aprovechar la potencia de la nanofabricación [...] para esclarecer algunas de las mayores incógnitas de la biología, por ejemplo cómo se desarrollan exactamente los procesos que tienen lugar en el interior de las células.» En la primera parte de su proyecto de investigación, el profesor Dekker y su equipo estudiarán la evolución y adaptación de las bacterias. «Las técnicas de nanofabricación nos permiten construir sobre un chip "paisajes" definidos con precisión con el fin de estudiar la adaptación y evolución de las bacterias», explicó. «Estamos creando una especie de Islas Galápagos en miniatura para bacterias. Algunas se trasladarán a otra isla y otras no. Al modificar los factores ambientales y las propiedades de las bacterias, podemos estudiar cómo se adaptan éstas y observar directamente su evolución en el tiempo y el espacio.» Las bacterias del estudio se desplazan por canales estrechos, en los que se aplanan por completo antes de resurgir con distintas formas. La investigación realizada por el profesor Dekker y su equipo sugiere que en los espacios angostos podría existir una cantidad mucho mayor de bacterias de lo que se cree. Esto tendría consecuencias transcendentales para ciertos productos como la maquinaria de uso médico. En la segunda parte de la investigación, los científicos utilizarán haces de electrones para practicar orificios a escala nanométrica. Por ellos podrán pasar moléculas de ADN mientras son rastreadas y analizadas. La finalidad de esto es leer sus códigos genéticos y observar qué genes están activos o inactivos. En la parte final de la investigación, los científicos tratarán de imitar la construcción de poros biológicos centrándose en los orificios microscópicos situados en la membrana nuclear. «En estos orificios hay ciertas proteínas que funcionan como una especie de guardianes de entrada al núcleo de la célula», explicó el profesor Dekker. «Determinan qué moléculas pueden introducirse y cuáles no. Lo que no se sabe es exactamente cómo cumplen esa función. Al reproducir estos orificios con técnicas de nanofabricación y recubrirlas con estas proteínas "guardianas", confiamos en esclarecer este importante mecanismo.» Para el profesor Dekker, la casualidad es un elemento de especial interés en esta investigación. «Algunas bacterias se dedican a cooperar con otras, pero hay algunas "tramposas" que se aprovechan de la labor de las demás», señaló. «Esas propiedades también podemos manipularlas y estudiarlas en circunstancias controladas.»
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Países Bajos