Les écosystèmes pélagiques victimes du changement climatique
D'après une nouvelle étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), les océans et leurs écosystèmes souffrent énormément du changement climatique. Des chercheurs britanniques et américains font remarquer qu'il est fort probable que les ressources alimentaires se trouvant à des milliers de mètres en dessous de la surface des eaux connaissent d'importantes variations en raison du réchauffement planétaire. Les chercheurs fondent leurs affirmations sur des données collectées auprès de deux stations au large de la côte du Sud-Ouest de l'Irlande (observatoire de la plaine abyssale de Porcupine) et de la côte centrale de Californie (Station M). L'observatoire de la plaine abyssale de Porcupine, situé à près de 5000 mètres de profondeur dans l'Atlantique Nord-Est à plusieurs centaines de kilomètres de la côte irlandaise, bénéficie du soutien des réseaux d'excellence MARBEF («Marine biodiversity and ecosystem functioning») et ESONET («European seas observatory network»), financés au titre du domaine thématique «Développement durable, changement planétaire et écosystèmes» du sixième programme-cadre (6e PC) de l'UE. «Les variations climatiques affectent toutes les communautés océaniques, celles des eaux de surface comme celles (souvent ignorées) peuplant les fonds abyssaux, et elles auront d'importants impacts sur le cycle mondial du carbone», peut-on lire dans l'article. «Les données collectées dans ces deux régions océaniques totalement distinctes apporteront des preuves irréfutables de l'influence du climat sur les processus pélagiques. Toutefois, la couverture géographique limitée... des études... actuelles reflète l'importance de développer des efforts à l'échelle mondiale afin de surveiller les écosystèmes pélagiques dans les conditions modernes d'un climat en évolution rapide.» L'analyse des données indique que l'approvisionnement alimentaire des grands fonds marins (déjà sujet aux influences saisonnières) pourrait être affecté par le changement climatique au travers de son impact sur les processus océaniques qui favorisent habituellement le transport des nutriments vers les fonds océaniques. Il s'agit entre autres de la résurgence des eaux profondes due à l'action du vent, de la profondeur du mélange des eaux de surface, et de l'approvisionnement en nutriments des eaux de surface par le biais des tempêtes de poussière. «Les modifications des températures maximales des océans influencent la stratification et peuvent affecter la disponibilité en nutriments pour la production de phytoplanctons», explique l'article. «Le réchauffement planétaire devrait intensifier la stratification et réduire le processus de mélange vertical.» En raison de cette baisse des échanges entre chaque couche océanique, la matière organique qui constitue l'alimentation principale des organismes pélagiques n'atteindra plus les fonds marins comme avant, et cela aura des conséquences dramatiques. Par exemple, les chercheurs travaillant en collaboration avec l'auteur principal, Dr Ken Smith du Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) aux États-Unis, ont découvert que la population de grenadiers, l'un des groupes de poissons les plus importants des fonds marins aux environs de l'observatoire californien Station M, a doublé entre 1989 et 2004. Ils ont attribué cette augmentation considérable au changement climatique et à la pêche commerciale. De même, une espèce d'holothurie (ou concombre de mer) a pratiquement disparu après 1998, évènement probablement lié au phénomène El Niño. Les chercheurs ont pu observer des fluctuations similaires dans la plaine abyssale de Porcupine, toutes liées à la quantité et au type d'aliments atteignant les fonds marins. Beaucoup de processus et d'interdépendances sont encore mal compris, déclarent les scientifiques. Aussi il est important de réaliser davantage de recherches. Parallèlement, il faudrait intégrer ces résultats dans le débat sur le changement climatique. «Les processus agissant sur la plus grande partie de la surface de notre planète sont peu limités dans la plupart des modèles de cycle du carbone et sont rarement pris en compte dans le débat sur le changement climatique», préviennent les chercheurs. «Les ensembles de données à long terme provenant de deux importants bassins océaniques indiquent que les fonds marins sont également victimes du changement climatique sur toute une gamme d'échelle des temps; aussi faudra-t-il inverser cette mentalité 'loin des yeux, loin du coeur' qui pousse à ignorer l'immense étendue des fonds abyssaux.»
Pays
Royaume-Uni, États-Unis