Un parásito para prevenir las infecciones transmitidas por mosquitos
En el Reino Unido, un grupo de científicos ha descubierto que infectar a mosquitos con un parásito bacteriano podría ayudar a prevenir infecciones transmitidas por aquellos. Los resultados de este estudio, publicado en la revista Science, forman parte del proyecto ANOPOPAGE («Estructura de edad poblacional y modificación de ésta mediante Wolbachia en Anopheles gambiae»), que recibió 1 millón de euros a través del tema de Salud del Séptimo Programa Marco (7PM) de la UE. La filariasis linfática, también llamada elefantiasis, es una de las enfermedades tropicales que menos atención recibe, pese a que pone en riesgo la salud de más de mil millones de personas en países en vías de desarrollo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que en la actualidad hay 120 millones de personas afectadas por este mal, 40 millones de las cuales sufren discapacidades o desfiguraciones de gravedad. La filariasis linfática se debe a una infección por un nematodo filarial parasitario (un gusano filiforme no segmentado) que es transmitido por mosquitos. Estudios anteriores han mostrado que los mosquitos infectados con la variante wMelPop del parásito bacteriano Wolbachia pueden vivir mucho menos de lo normal. Según la información disponible, los parásitos alojados en mosquitos necesitan que transcurra cierto periodo de incubación entre el momento de la ingestión por el insecto y su transmisión, por lo que sólo los mosquitos de más edad son capaces de provocar infecciones. Los científicos del estudio mencionado, pertenecientes a la Universidad de Oxford, profundizaron en esta cuestión analizando los genomas de mosquitos idénticos genéticamente, algunos de los cuales eran portadores de la wMelPop. Los investigadores descubrieron que, además de reducir a la mitad la vida de los insectos e impedir que propaguen la infección, la wMelPop evita directamente la transmisión del nematodo filarial al provocar que el sistema inmunitario del mosquito ataque a este parásito. Su trabajo demostró que en los mosquitos infectados con wMelPop se desarrollan menos nematodos filariales. «La infección por Wolbachia parece incrementar considerablemente la actividad de unos doscientos genes del mosquito, muchos de los cuales están involucrados en la respuesta inmune», explicó el Dr. Steven Sinkins de la Universidad de Oxford, investigador principal asociado del Wellcome Trust. «Así, se induce al sistema inmunitario del mosquito a combatir la infección por nematodos filariales, lo que impide que el gusano llegue a desarrollarse lo suficiente para que pueda transmitirse a humanos.» Además, la investigación ha revelado que las infecciones por Wolbachia, incluida la wMelPop, pueden proteger a los humanos frente a ciertos virus. Según los autores, este efecto podría deberse a un incremento de la actividad del sistema inmunitario del mosquito. Actualmente están indagando en si infectar a otras especies de mosquito, como el Anopheles gambiae, con la variante WMelPop de Wolbachia tendría un efecto similar y, así, podría frenar la transmisión de la malaria y la filariasis. «La variante wMelPop de Wolbachia es un organismo que se encuentra de manera natural en una especie concreta de la mosca de la fruta y que, si se consigue introducir en poblaciones de mosquitos, nos podría servir para combatir algunas de las enfermedades más graves del mundo», declaró el Dr. Sinkins. Cada año se producen quinientos millones de casos nuevos de malaria, un mal que se cobra anualmente entre uno y tres millones de vidas humanas. Los principales vectores de propagación de esta enfermedad son los mosquitos del subgénero Anopheles gambiae. Aunque los programas de control a base de insecticidas contra estos vectores de propagación han sido muy eficaces para controlar la enfermedad, su eficacia ha descendido por el aumento de la resistencia a los insecticidas empleados. Estos científicos aventuran que la wMelPop podría ser un valioso aliado para combatir en todo el mundo las enfermedades transmitidas por mosquitos.