I vermi forniscono informazioni sulle prime fasi evolutive degli animali
Un'analisi genetica dettagliata dei platelminta ha permesso a un team internazionale di scienziati di fare maggiore chiarezza sulle prime fasi dell'evoluzione degli animali. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B. Gli animali bilaterali, come suggerisce il loro stesso nome, hanno uno schema corporeo bilateralmente simmetrico. Gli esseri umani sono compresi in questo immenso gruppo, così come i pesci, gli insetti e i vermi, per nominarne soltanto alcuni. Per molti anni però, i tassonomi hanno cercato di capire se i platelminti - vermi corti e semplici, che formano il gruppo degli Acoelomorpha - appartengono al gruppo bilaterale (i cosiddetti animali bilaterali). Il gruppo degli Acoelomorpha è stato descritto come un "animale solitario" dal professor Casey Dunn della Brown University negli Stati Uniti: "Si è spostato lungo tutto l'albero della vita animale." Ci sono circa 350 specie di Acoelomorpha e i primi tentativi di classificarle usando dati genetici hanno prodotto risultati contraddittori. In questo recente studio, scienziati provenienti da Francia, Germania, Spagna, Svezia, Regno Unito e Stati Uniti hanno usato una nuova tecnica di sequenziamento genetico che ha permesso loro di analizzare oltre 1.400 geni in molti animali, 10 volte più geni rispetto agli studi precedenti. Per ottenere questi risultati, il team ha registrato 2,25 milioni di ore processore su un supercomputer californiano. L'analisi dettagliata ha rivelato che il gruppo degli Acoelomorpha è in effetti un gruppo fratello di altri animali bilaterali. Secondo i ricercatori, questo è importante perché dimostra che i vermi sono il risultato della prima divisione nel gruppo degli animali bilaterali. I risultati forniscono anche nuove informazioni sull'ancora non identificato antenato comune di tutti i bilaterali. Il professor Dunn ha detto che il verme è "quanto più distante un animale possa essere nella bilateria, essendo pur sempre un bilaterale. Quindi adesso abbiamo due prospettive per (indagare su) questo antenato comune, gli acoelomorpha e tutti gli altri animali bilaterali." Il team ha inoltre chiarito il posto nell'albero della vita di altri due animali. La xenoturbella è un tipo di verme marino, che è stato classificato in vari modi nel corso degli anni, sia come verme che come mollusco. L'analisi genetica dettagliata rivela che probabilmente non fa parte dei deteurostomi (un grande sottogruppo dei bilaterali che comprende vertebrati, stelle marine e altri gruppi). In effetti sembra essere un parente stretto degli Acoelomorpha. Il team ha anche trovato una collocazione tassonomica per un gruppo di curiose creature chiamate ciliofori, che vive sulle setole intorno alla bocca dell'aragosta norvegese e non è mai stato incluso in uno studio filogenetico prima d'ora. I ciliofori sono adesso classificati insieme agli entoprocti (piccoli animali acquatici) e gli ectoprocti (creature marine che si riuniscono in colonie).