Les vers de terre permettent de décrypter l'évolution précoce des animaux
Une analyse génétique détaillée des vers plats a permis à une équipe internationale de scientifiques de découvrir de nouvelles informations sur l'évolution précoce des animaux. L'étude a récemment été publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B. Les animaux bilatéraux, comme leur nom l'indique, ont un axe corporel de symétrie bilatérale. Les êtres humains font partie de ce grand groupe, de même que les poissons, les insectes et les vers, pour n'en citer que quelques-uns. Toutefois, pendant de nombreuses années, les taxonomistes se sont efforcés de découvrir si les petits vers plats simples formant le groupe des Acoelomorpha appartenaient au groupe bilatéral (ou «bilatériens»). Le groupe des Acoelomorpha a été qualifié de «solitaire» par le professeur Casey Dunn de l'université Brown aux États-Unis. «Il erre le long de l'arbre de vie animal.» Il existe environ 350 espèces d'Acoelomorpha, et les tentatives passées visant à les classer à l'aide de données génétiques ont eu des résultats contradictoires. Dans cette dernière étude, des scientifiques d'Allemagne, d'Espagne, de France, de Suède, du Royaume-Uni et des États-Unis ont utilisé une technique de séquençage génétique qui leur a permis d'analyser plus de 1400 gènes chez de nombreux animaux, soit 10 fois plus de gènes que dans les études précédentes. Pour obtenir ses résultats, l'équipe a enregistré 2,25 millions d'heures de traitement de données sur un superordinateur californien. L'analyse détaillée a révélé que l'Acoelomorpha est en effet un groupe frère de tous les autres animaux bilatéraux. D'après les chercheurs, cette analyse est importante car elle montre que les vers sont le résultat de la première division évolutionnaire chez les bilatériens. Les résultats fournissent également de nouvelles informations sur l'ancêtre commun jusqu'à présent non identifié de tous les bilatériens. Le professeur Dunn affirme que le ver est «aussi distant qu'un animal peut l'être dans le groupe des bilateria et peut tout de même être un bilatérien. Nous disposons donc de deux perspectives pour (en apprendre davantage sur) cet ancêtre commun, les acoelomorphes et tous les autres animaux bilatéraux.» L'équipe a également clarifié l'emplacement sur l'arbre de vie de deux autres animaux. Le genre Xenoturbella est un type de ver marin qui, au fil des ans, a été classé tantôt en tant que ver, tantôt en tant que mollusque. L'analyse génétique détaillée révèle qu'il ne fait probablement pas partie des deutérostomes (un sous-groupe majeur de bilatériens comprenant les vertébrés, les étoiles de mer et quelques autres groupes). En effet, il semble être un parent proche d'Acoelomorpha. L'équipe a également découvert un abri taxonomique pour un groupe de créatures curieuses appelées cycliophores, qui vivent sur les poils situés autour de la bouche du homard de Norvège et n'a jamais été traité dans une étude phylogénétique auparavant. Les cycliophores sont désormais classées avec les entoproctes (petits animaux aquatiques) et les ectoproctes (créatures marines qui se regroupent en colonies).