Robaki dostarczają informacji o wczesnym etapie ewolucji zwierząt
Szczegółowa analiza genetyczna płazińców umożliwiła międzynarodowemu zespołowi naukowców pogłębienie wiedzy na temat wczesnego etapu ewolucji zwierząt. Wyniki opublikowano w czasopiśmie Proceedings of the Royal Society B. Zwierzęta dwubocznie symetryczne, jak sama nazwa sugeruje, cechują się dwubocznie symetrycznym planem ciała. Człowiek należy do tej ogromnej grupy wraz z rybami, owadami i robakami, by wymienić zaledwie kilka przykładów. Niemniej przez wiele lat taksonomowie starali się zrozumieć, gdzie umiejscowić krótkie, proste płazińce tworzące grupę wirków bezjelitowych (Acoelomorpha) w grupie dwubocznie symetrycznej. Profesor Casey Dunn z Uniwersytetu Browna w USA określił grupę wirków bezjelitowych (Acoelomorpha) mianem "zwierzęcia-wyrzutka": "Błądziło po zwierzęcym drzewie życia." Wcześniejsze próby klasyfikacji gatunków wirków bezjelitowych (Acoelomorpha), których jest około 350, na podstawie danych genetycznych przyniosły sprzeczne wyniki. W ramach ostatnich badań, naukowcy z Francji, Hiszpanii, Niemiec, Szwecji, USA i Wlk. Brytanii wykorzystali nową, genetyczną technikę sekwencjonowania, która umożliwiła im analizę ponad 1.400 genów wielu zwierząt, co stanowi 10 razy większą pulę w porównaniu do wcześniejszych badań. Aby wygenerować wyniki, zespół potrzebował 2,25 mln godzin procesorowych na kalifornijskim superkomputerze. Szczegółowa analiza wykazała, że grupa wirków bezjelitowych (Acoelomorpha) jest w rzeczywistości grupą siostrzaną wszystkich pozostałych zwierząt dwubocznie symetrycznych. Zdaniem naukowców to ważne, ponieważ pokazuje, że robaki są wynikiem pierwszego rozłamu ewolucyjnego zwierząt dwubocznie symetrycznych. Odkrycia przynoszą również nowe informacje na temat, jak dotąd niezidentyfikowanych, przodków wszystkich zwierząt dwubocznie symetrycznych. Profesor Dunn powiedział, że robak jest "na tyle odległy od dwubocznie symetrycznych, na ile może być, aby nadal zaliczać się do dwubocznie symetrycznych. Zatem obecnie mamy dwie drogi (poszukiwania) wspólnego przodka: grupę wirków bezjelitowych (Acoelomorpha) i pozostałe zwierzęta dwubocznie symetryczne." Zespół wyjaśnił również miejsce na drzewie życia dwóch innych zwierząt. Xenoturbella to rodzaj robaka morskiego, którego przez lata różnie klasyfikowano - raz jako robaka, raz jako mięczaka. Szczegółowa analiza genetyczna wykazała, że prawdopodobnie nie należy do grupy wtóroustych (Deuterostomia) (dużej podgrupy zwierząt dwubocznie symetrycznych, która obejmuje kręgowce, morskie gwiazdy i niektóre inne grupy). Co więcej, wydaje się być bliskim krewnym grupy wirków bezjelitowych (Acoelomorpha). Zespół znalazł również miejsce w taksonomii dla grupy ciekawych stworzeń zwanych lejkogębcami (Cycliophora), które żyją na szczecinie wokół narządu gębowego nerczana i nigdy wcześniej nie zostały objęte badaniami filogenetycznymi. Lejkogębce (Cycliophora) są obecnie klasyfikowane jako kielichowate (Entoprocta) (małe zwierzęta wodne) i mszywioły (Ectoprocta) (zwierzęta morskie, które skupiają się w kolonie).