Secretos del Big Bang desvelados por imágenes de la radiación de fondo de microondas
El observatorio espacial Planck ha completado con éxito dos semanas de exploración del Universo y ha devuelto imágenes de la radiación de fondo de microondas de nuestra galaxia con un grado de detalle y sensibilidad sin precedentes. La nueva información es útil para que cosmólogos y astrofísicos calculen con mayor precisión la edad y composición del Universo. El 14 de mayo se lanzó desde Kourou (Guayana Francesa) el satélite Planck junto al observatorio Herschel a bordo del cohete Ariane 5. Seis semanas después alcanzó su punto de observación, situado a más de un millón y medio de kilómetros de la Tierra. Ambas misiones reciben apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de institutos académicos y consorcios industriales. La elevada sensibilidad del telescopio Planck permite detectar variaciones de temperatura de pocas millonésimas de grado. Gracias a su extraordinario instrumental (su «Instrumento de Baja Frecuencia» y su «Instrumento de Alta Frecuencia») es capaz de medir fluctuaciones de la Radiación Cósmica de Fondo de Microondas (RCFM) con una precisión nunca antes lograda. El Instrumento de Baja Frecuencia se compone de 22 receptores de radio sintonizados situados en el plano focal del telescopio Planck, mientras que el Instrumento de Alta Frecuencia posee 52 detectores bolométricos (que miden la energía radiante) situados también en el plano focal del telescopio. Esta configuración permite tomar imágenes del cosmos en frecuencias distintas comprendidas entre los 100 GHz y los 857 GHz. El diseño y la construcción de ambos instrumentos son fruto de una colaboración internacional entre científicos e ingenieros de toda Europa y Estados Unidos. La observación continua de los cielos realizada por Planck durante dos semanas ha deparado imágenes de gran resolución de los orígenes del Universo. En total se han generado nueve mapas correspondientes a cada una de las frecuencias captadas por la sonda Planck. Al observar varias frecuencias, Planck es capaz de diferenciar la RCFM de la luz emitida a la misma frecuencia por la galaxia. De este modo, el observatorio puede detectar y caracterizar tanto gas como polvo. Los mapas producidos a nueve frecuencias distintas permiten distinguir fuentes concretas de microondas a una escala sin parangón. El profesor Richard Davis de la Universidad de Manchester (Reino Unido), que coordinó el desarrollo del Instrumento de Baja Frecuencia de Planck, comentó: «De los dieciséis años transcurridos desde que comenzó el proyecto Planck, este momento es el más apasionante. Es maravilloso ver cómo Planck, desde su ubicación privilegiada, a un millón y medio de kilómetros de la Tierra, produce imágenes de la creación del Universo, el denominado Big Bang, con una claridad nunca antes vista por la humanidad.» Planck está diseñado para funcionar durante quince meses, durante los cuales recopilará datos destinados a la creación de dos mapas independientes del cielo al completo. Los investigadores cuentan así con una singular oportunidad para analizar la enorme cantidad de información sobre el Universo primitivo obtenida por los instrumentos de gran sensibilidad de Planck. Se espera que las futuras misiones programadas contribuyan a ampliar nuestro conocimiento del cosmos.
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Reino Unido