Évolution: tout est dans l'oeil de la personne qui regarde
Quel est le trait facial qui permet à l'être humain de distinguer les visages de personnes qu'il connaît des autres? Il n'est pas surprenant d'apprendre que ce sont les yeux que nous regardons en premier dans le visage d'une autre personne afin de la reconnaître. Nous serons par contre un peu plus étonnés de savoir que nos frères primates, les singes, font la même chose. Des études menées à l'institut Max Planck de cybernétique biologique, en Allemagne, confirment qu'à l'instar des êtres humains, les singes rhésus utilisent les mêmes stratégies pour reconnaître les membres de leur espèce. Cette découverte constitue une pièce essentielle dans le puzzle séculaire de l'évolution humaine. L'un des scientifiques qui a sans doute le plus contribué à la science, le naturaliste Charles Darwin, a étudié les expressions faciales des singes dans sa quête pour prouver que toutes les espèces, y compris l'homme, sont le fruit d'une longue évolution à partir d'ancêtres communs. Depuis lors, les scientifiques ont cherché à comprendre jusqu'à quel point l'être humain était proche du singe et leurs efforts ont de temps en temps permis de découvrir des preuves intéressantes pour combler un tant soit peu le fossé qui sépare les deux primates. Les résultats de cette dernière étude, publiée dans la revue Current Biology, montrent que l'être humain et le singe rhésus regardent principalement les yeux d'individus conspécifiques (membres de la même espèce) afin de les reconnaître. Qui plus est, dans le cas d'individus non conspécifiques (membres d'une autre espèce), l'être humain et le singe rhésus laissent tous deux leur regard s'éloigner des yeux pour glisser sur d'autres parties du visage; un fait qui se vérifie également lorsqu'ils sont confrontés à l'image du visage d'un individu conspécifique mise à l'envers et, donc, plus difficile à reconnaître. Les deux auteurs principaux de l'étude, Christian Wallraven et Christoph Dahl, ont confirmé la stratégie qui consiste pour l'être humain à regarder les yeux d'autres êtres humains uniquement, et pour les singes les yeux d'autres singes uniquement, malgré le fait que les deux espèces présentent des traits faciaux comparables, tels que des yeux, un nez et une bouche similaires. Il semble que les êtres humains soient des experts en visages humains et les singes des experts en visages de singe, mais pas l'inverse. «L'homme et le singe se ressemblent par conséquent encore plus qu'on ne le pensait», déclare le Dr Dahl. Les résultats laissent entendre que les deux espèces ont développé les mêmes mécanismes perceptuels au cours de l'évolution et que la capacité de reconnaissance des visages d'individus conspécifiques est une stratégie importante qui s'est transmise de génération en génération. Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques ont enregistré les mouvements des yeux d'êtres humains et de singes rhésus mis en face de visages des deux espèces présentés à l'endroit et à l'envers. Ces derniers ont été utilisés en guise de contrôle, car il est généralement admis en psychologie perceptuelle que les visages à l'envers sont difficiles à reconnaître et que le mécanisme habituel de traitement des informations cesse alors de fonctionner.
Pays
Allemagne