Comment nos amis à quatre pattes se déplacent-ils?
Tous les jours, nous voyons marcher des animaux à quatre pattes (des quadrupèdes). Des chats et des chiens trottinent constamment à nos côtés, et nous sommes tous charmés par les mouvements gracieux des chevaux et des biches. Cependant, bien rares sont ceux d'entre nous qui essaient d'analyser cette façon de marcher. Quelle patte avancent-ils en premier, et comment font-ils pour coordonner leurs quatre pattes et avancer? Une équipe de chercheurs a étudié la question et a fait une découverte intéressante: la locomotion des quadrupèdes est très souvent représentée de manière erronée, dans les modèles et les illustrations. L'étude, intitulée «Erroneous quadruped walking depictions in natural history museums», a été publiée dans le dernier numéro de la revue Current Biology. Elle montre que les anatomistes, les taxidermistes et les concepteurs de jouets représentent de façon erronée le déplacement des chevaux et des autres quadrupèdes dans environ la moitié des cas, alors que ce mouvement a été correctement décrit et illustré il y a plus de 120 ans! En examinant dans des musées des illustrations de quadrupèdes en mouvement, l'équipe de recherche a découvert que presque aucune ne représentait l'animal avec deux pattes au-dessus du sol du même côté et au même moment. Même dans des livres rédigés par des vétérinaires experts et des anatomistes, le déplacement des quadrupèdes est souvent décrit de façon erronée. «Notre principale découverte est que les représentations de la marche des quadrupèdes sont erronées dans 50% des cas, ce qui veut dire que ces illustrations sont le fruit du hasard et non de l'observation», déclare le docteur Gábor Horváth de l'université d'Eötvös à Budapest (Hongrie). «Ce sont des résultats vraiment inattendus, car les experts en locomotion animale connaissent les caractéristiques de la marche quadrupède depuis les fameux travaux d'Eadweard Muybridge, publiés dans les années 1880.» En fait, les quadrupèdes marchent en avançant d'abord leur patte arrière gauche, puis leur patte avant gauche. Ils poursuivent de même, avec les pattes de droite. Tous les quadrupèdes marchent de cette façon, et leur marche ne diffère que par le rythme des pas. «Cette façon de marcher est universelle», déclare le docteur Horváth, «car elle assure une stabilité statique maximale». En d'autres termes, lorsqu'il marche lentement, un cheval ou un chien repose en permanence sur trois points, qui forment un triangle. Plus son centre de gravité est proche du centre de ce triangle, plus l'animal est stable. Le docteur Horváth explique que pour l'essentiel, le taux d'erreur élevé dans la représentation du mouvement quadrupède est dû à la négligence de personnes qui copient souvent d'autres illustrations inexactes. Les erreurs sont ainsi transmises à une nouvelle génération de livres, de représentations artistiques et d'ouvrages d'anatomie. Dans le cas des jouets destinés aux enfants, l'erreur peut ne pas avoir beaucoup d'importance, mais dans le cas des musées d'histoire naturelle ou des ouvrages d'anatomie, elle est inadmissible.
Pays
Hongrie