Sonda ESA przekazuje jak dotąd najlepsze zdjęcia księżyca Marsa
Sonda Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej wykonała jak dotąd najbardziej szczegółowe zdjęcia marsjańskiego księżyca Fobos. Zdjęcia, które ESA opisuje jako "najlepsze zdjęcia Fobosa, które kiedykolwiek wykonano", przedstawiają wcześniej niewidoczne szczegóły powierzchni księżyca. Na przykład pokazują po raz pierwszy dwa wyraźnie widoczne rowy biegnące w różnych kierunkach oraz wijący się łańcuch kraterów. Zdjęcia bez wątpienia wzbudzą zainteresowanie u wszystkich badających Fobosa. Pomogą one między innymi rzucić światło na pochodzenie rowów. Niektórzy wierzą, że są one materiałem wyrzuconym przez siłę Marsa, podczas gdy inni sugerują, że powstały one w wyniku zsunięcia się pyłu i drobnych kamieni z powierzchni do wewnętrznych rozpadlin. Rosjanie też nie mogą się doczekać, aby obejrzeć nowe zdjęcia, ponieważ w przyszłym roku planują wysłanie sondy na Fobos, aby zebrać próbki gruntu i mają nadzieję, że zdjęcia pomogą im w wybraniu odpowiedniego miejsca lądowania. Zdjęcia zostały wykonane aparatem stereo o wysokiej rozdzielczości (HRSC) zamontowanym na pokładzie sondy Mars Express. W ciągu trzech tygodni sonda Mars Express zbliżyła się kilkakrotnie do Fobosa wykonując zdjęcia z różnych kątów w odległości do 100 km od księżyca. Najbardziej szczegółowe zdjęcia mają rozdzielczość zaledwie 3,7 metra na piksel i zostały wykonane jako zdjęcia trójwymiarowe z wykorzystaniem pięciu kanałów. Ponadto kanał fotometryczny o rozdzielczości 7,4 metra na piksel ułatwi dalsze badania struktury fizycznej Fobosa. Sondzie Mars Express udało się zrobić pierwsze zdjęcia w wysokiej rozdzielczości niektórych części drugiej strony Fobosa (podobnie do księżyca Ziemi, Fobos zawsze ustawia się tę samą stroną do swojej planety). Poprzednie zdjęcia Fobosa mają niższą rozdzielczość i nie są dostępne w wersji trójwymiarowej, a ponadto nie obejmują całej tarczy. Sonda Mars Express była w stanie wykonać zdjęcia w wysokiej rozdzielczości dzięki wyjątkowo eliptycznej orbicie wokół Marsa, która wyniosła ją poza orbitę Fobosa. W ten sposób mogła zbadać tę część Fobosa, która jest odwrócona od Marsa. Uzyskanie zdjęć wysokiej rozdzielczości przy wysokich prędkościach przemieszczania się stanowiło największe wyzwanie dla inżynierów biorących udział w projekcie. Aby poradzić sobie z problemem, opracowali manewr nazwany obrotem sondy. Polega to na obracaniu korpusu sondy w kierunku przeciwnym do kierunku ruchu obniżając w ten sposób skutecznie prędkość z którą obiekt przesuwa się przed obiektywem. Dzięki temu udało się zredukować smugi spowodowane ruchem. Zespół Mars Express wierzy, iż rozmazania, których już nie dało się uniknąć, uda się zredukować w dalszej obróbce zdjęć. Fobos jest większym z dwóch księżyców Marsa i liczy sobie 27 km na 22 km na 19 km. Opisywany jest przez naukowców jako "małe nieregularne ciało" i jest jednym z obiektów odbijających najmniej światła w Układzie Słonecznym. Nie wiadomo czy jest uwięzioną asteroidą, czy pozostałością materiału, z którego formowały się planety. Krąży po orbicie Marsa w odległości nieco ponad 9.000 km (dla porównania księżyc Ziemi krąży po orbicie w odległości ponad 384.000 km od naszej planety). Drugi, mniejszy księżyc Marsa nazywa się Deimos.