Astrónomos británicos descubren el planeta más joven jamás conocido
Astrónomos británicos han descubierto un planeta de tan sólo 1.600 años. Las imágenes capturadas proporcionan una visión única de la formación de planetas en acción, y la primera ilustración de un protoplaneta aún rodeado por su material de nacimiento. Mediante el uso del conjunto de radiotelescopios Very Large Array (VLA) instalado en los Estados Unidos, los astrónomos dirigidos por Jane Greaves de la Universidad de St Andrews del Reino Unido estudiaron la esfera de gas y de partículas rocosas de alrededor de la estrella HL Tau. La estrella que, según los cálculos tiene menos de 100.000 años, está situada en la dirección de la constelación de Tauro, a 520 años luz. En el interior de la esfera, los científicos detectaron una «masa» brillante, con un tamaño estimado 14 veces mayor que la masa de Júpiter y situada a una distancia de su estrella madre que representa el doble de la distancia que hay entre Neptuno y el Sol. «Hemos observado una esfera bien diferenciada de gas y polvo en órbita, que es exactamente la apariencia que tiene un protoplaneta joven. En el futuro, podríamos esperar que se condensara y se convirtiera en un planeta gigante gaseoso como una versión masiva de Júpiter», afirmó el Dr. Greaves. En las instalaciones del VLA eligieron específicamente longitudes de onda de emisiones cortas que permitirían a los científicos buscar partículas rocosas del tamaño aproximado de unas piedras pequeñas. Se cree que la presencia de estos guijarros indica que el material rocoso se está aglutinando para formar planetas. Entretanto, en el complejo de radiotelescopios Merlin ubicado en el Reino Unido, los científicos emplearon longitudes de onda más largas para confirmar que las emisiones provenían de las rocas, y no de otras fuentes como el gas caliente. Muchos astrónomos creen que los protoplanetas se generan cuando primero se forma un núcleo sólido y luego se adhiere a su alrededor una capa gaseosa que lo envuelve. Sin embargo, las simulaciones por ordenador han revelado que el planeta surgió a causa de una inestabilidad gravitacional en el interior de la esfera de polvo y gas alrededor de la estrella, inestabilidad que permite que pequeñas cantidades de gas y roca blandos se separen y se enfríen. «Este mecanismo de inestabilidad es controvertido, pero los datos simulados y reales son una combinación tan buena que parece que el mecanismo realmente funciona así en la naturaleza», se lee en el comunicado de la Real Sociedad de Astrónomos. Los científicos creen que el nuevo planeta es el objeto más joven jamás conocido, ya que no tiene más de 100.000 años. Incluso existe la posibilidad de que pudo haberse formado hace tan sólo 1.600 años. En ese momento, la XZ Tau, otra estrella joven de la misma región, podría haber pasado por la HL Tau y haber «pellizcado» el disco de gas y rocas, ayudando a desestabilizarlo. Independientemente de si el protoplaneta se formó en tan sólo los últimos cientos de años, o bien en algún momento durante los 100.000 años a partir del nacimiento de HL Tau, las imágenes proporcionan una visión única de la formación planetaria en acción, y la primera representación de un protoplaneta aún recubierto por su material de nacimiento, afirman los científicos.
Países
Reino Unido