Se disipa el miedo a la malaria
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 40% de la población mundial, en su mayoría personas que viven en los países más pobres, corren el riesgo de contraer la malaria. Cada año más de 500 millones de personas son víctimas de esta grave enfermedad. África es el continente de mayor riesgo y en el cual una de cada cinco muertes infantiles es resultado directo de la malaria. A medida que se desvanecen las fronteras y aumenta el comercio internacional, hay una inquietud creciente con respecto a un brote severo de malaria en los países industrializados. Sin embargo, nuevas proyecciones demuestran que tales miedos no tienen justificación en la actualidad. La malaria es causada por un parásito llamado Plasmodium que se transmite a través de la picadura de mosquitos infectados. En el cuerpo humano, los parásitos se multiplican en el hígado y luego infectan los glóbulos rojos. La enfermedad puede transmitirse a personas de todas las edades. La malaria puede ser mortal si no se trata a tiempo con los medicamentos apropiados. En algunos casos, la carencia de acceso a tratamientos adecuados y la saturación de los sistemas sanitarios han conducido a un resurgimiento de la enfermedad en el mundo en desarrollo. Hoy en día, los profesionales de la salud son plenamente conscientes de que las enfermedades no conocen fronteras y lo que afecta a los países en desarrollo puede afectar también a los países desarrollados. Así quedó de manifiesto cuando el virus de la gripe aviar H5N1 se propagó de Asia a Europa. Aunque la amenaza puede ser real, muchas personas tienden a reaccionar exageradamente; ésta es la razón por la cual se necesita comprender detalladamente las enfermedades y cómo se propagan. Aquí es donde entra en juego el trabajo de los investigadores del Instituto Gulbenkian de Ciência (IGC), de Portugal. La profesora Gabriela Gomes y su equipo del Departamento de Epidemiología Teórica del IGC desarrollaron un modelo matemático que, por vez primera, calcula los parámetros que subyacen a la dinámica de la transmisión de la malaria en poblaciones diferentes. Los investigadores aplicaron su modelo a datos hospitalarios referentes a ingresos de niños que padecían malaria, datos proporcionados por investigadores que trabajan en ocho regiones diferentes en el África subsahariana, donde la malaria es endémica. El modelo muestra que, contrariamente a lo que se creía previamente, en regiones con transmisión moderada hay un umbral para la erradicación de la malaria, que separa la condición endémica de la situación libre de malaria. El éxito de cualquier intervención depende de manera crítica de reducir la incidencia de la enfermedad por debajo de este umbral, cosa que el modelo predice que es posible en zonas de transmisión moderada, que es el caso de la mayor parte de África. Las naciones industrializadas se encuentran muy por debajo de este umbral, en la situación libre de malaria, puesto que la cantidad de personas inmunes clínicamente es extremadamente baja. Por ello la reaparición de la malaria es altamente improbable en estos países. «Se están haciendo esfuerzos enormes para luchar contra la malaria en los países en desarrollo. Nuestro modelo presenta una perspectiva muy optimista para la erradicación de la enfermedad en zonas en las cuales es moderadamente endémica, contrariamente a lo que se piensa en la actualidad. En este momento estamos buscando a socios para la investigación que puedan proporcionarnos más datos clínicos, de más regiones de África, que podamos utilizar para reforzar nuestro modelo y orientar programas de erradicación más eficaces», explicó la profesora Gomes. «Éste es un modelo muy potente, ya que debería permitirnos determinar objetivos cuantificables para reducir la transmisión de la malaria (proporcionando, por ejemplo, redes de mosquitos) y para luchar contra la enfermedad (distribuyendo masivamente medicamentos contra la malaria), en una región específica», afirmó Ricardo Águas, uno de los investigadores implicados. Los resultados de la investigación se publicaron recientemente en PLoS ONE.
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Portugal