La biodiversidad de las profundidades marinas está estrechamente relacionada con el funcionamiento del ecosistema
Una pérdida de biodiversidad en las profundidades marinas podría dañar seriamente su funcionamiento como ecosistema, advierten científicos en un informe que será publicado en el próximo número de la revista Current Biology. Después de que estudios recientes hubieran indicado una relación estrecha entre la biodiversidad y el funcionamiento del ecosistema sobre la tierra, los científicos implicados estudiaron la biodiversidad de gusanos nematodos así como otros indicadores independientes del funcionamiento y la eficiencia del ecosistema (como la biomasa total de la fauna y la descomposición de la materia orgánica) en 116 sitios en las profundidades marinas de todo el mundo. Se ha hallado que la diversidad de los nematodos, que representan más del 90% de la vida en la zona bentónica del mar (su nivel más bajo), es un indicador fiable para la diversidad de otras especies. Los resultados sugieren que aquellos sitios que presentan una mayor diversidad de nematodos presentan índices exponencialmente más altos de los procesos del ecosistema (p. ej. producción, consumo y transferencia de materia orgánica a niveles más altos de la cadena alimentaria, descomposición de la materia orgánica y regeneración de nutrientes) y eficiencia. Asimismo, los científicos deducen que algunas especies hacen que esos medios sean más habitables para otras especies. De manera general, la relación entre la diversidad y el funcionamiento del ecosistema parece ser exponencial en el medio marino, mientras que sobre la tierra ésta ha mostrado ser lineal, lo que sugiere que hay relaciones complementarias entre las especies. «Por primera vez hemos demostrado que el funcionamiento del ecosistema de las profundidades marinas depende estrechamente de la cantidad de especies que viven en el fondo del océano», afirma Roberto Danovaro de la Universidad Politécnica de Marche (Italia), y autor principal del estudio. «Esto demuestra que necesitamos proteger la biodiversidad y especialmente la biodiversidad de las profundidades marinas porque, de otro modo, las consecuencias negativas podrían ser terribles. Tenemos que preocuparnos por especies que están lejos de nosotros y son esencialmente invisibles.» «Los ecosistemas de las profundidades marinas proporcionan bienes (entre ellos la biomasa, moléculas bioactivas, petróleo, gas y minerales) y servicios (regulación del clima, generación y suministro de nutrientes al océano superior, y alimento) y, para involucrarse profundamente en procesos biogeoquímicos y ecológicos globales, éstos son esenciales para el funcionamiento sostenible de nuestra biosfera y para el bienestar humano», indican los investigadores en el artículo. «Nuestros resultados sugieren que la protección de la biodiversidad de las profundidades marinas puede ser crucial para la sostenibilidad de las funciones del mayor ecosistema del planeta.» La investigación fue financiada por la UE como parte del programa HERMES (Hotspot Ecosystem Research on the Margins of European Seas), así como por la Fundación Europea de la Ciencia (ESF) dentro del Programa EUROCORES Biodiversity and Ecosystem Functioning in Contrasting Southern European Deep-sea Environments (BIOFUN). Sus hallazgos contribuirán a la red de excelencia de la UE para la Biodiversidad Marina y el Funcionamiento del Ecosistema (MarBEF). El artículo, que ya está en línea, será publicado en Current Biology el 8 de enero de 2008.