Los arrecifes de coral del Caribe se están «aplanando» desde la década de los setenta
Un estudio reciente llevado a cabo por investigadores del Reino Unido y Canadá ha demostrado que los arrecifes de coral del Caribe se han «aplanado» en los últimos cuarenta años. Sus descubrimientos se han publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B. Los arrecifes de coral sanos contienen millones de organismos que forman parte de la compleja biodiversidad del océano. Su destrucción tiene graves consecuencias tanto para dicha biodiversidad como para las defensas costeras. Los corales tienen un papel fundamental en la vida de los océanos, dado que proporcionan refugio, alimentos y lugares de cría para el 25% de todas las especies de peces del océano. Además, ayudan a conservar las estructuras costeras. Para la comunidad científica, la destrucción de estos arrecifes no es noticia, pero este nuevo estudio proporciona la primera panorámica a gran escala del fenómeno y de sus efectos tanto en la biodiversidad como en las defensas costeras y oceánicas. La investigación revela que la mayoría de los arrecifes del Caribe han perdido su estructura y forma en las últimas décadas, haciéndose más planos, y que los arrecifes más complejos se han destruido casi por completo. El equipo de investigación, formado por científicos de la Universidad de East Anglia (Reino Unido) y la Universidad Simon Fraser (Canadá), analizó los cambios producidos en 200 estructuras de arrecifes de coral caribeños sirviéndose de 500 estudios llevados a cabo entre 1969 y 2008. Sus descubrimientos demostraron que el 75% de los arrecifes actuales son en su mayor parte más planos que en la década de los setenta. «Durante los últimos cuarenta años, la complejidad estructural de los arrecifes de coral del Caribe ha ido en declive de forma no lineal, hasta la casi completa desaparición de los arrecifes más intrincados», se lee en el estudio. «El aplanamiento de los arrecifes del Caribe se hizo evidente a principios de la década de los ochenta. Entre 1985 y 1988 se produjo un período de estancamiento. Más tarde siguieron perdiendo complejidad hasta el día de hoy.» El estudio revela que los corales se ven afectados en la misma medida con independencia de la profundidad a la que se encuentren. Según los investigadores, dos factores importantes contribuyeron de forma considerable al declive de los arrecifes de coral del Caribe. El primero fue una enfermedad, en la década de los setenta, que se extendió por las aguas situadas entre Florida y el Caribe y que destruyó el 90% de los corales Elkhorn y Staghorn. El segundo factor es el cambio climático, que ha provocado un aumento de la temperatura oceánica y agudizado el proceso de blanqueamiento de los corales. Esta decoloración fue especialmente agresiva en 1988, momento en el que se produjo un «blanqueamiento masivo» a escala mundial. Las actividades humanas son la causa principal de la destrucción de los arrecifes de coral. La sobrepesca, sobre todo la destructiva práctica de la pesca de arrastre en el fondo de los océanos, ha tenido efectos devastadores en los arrecifes de coral, pues a veces arranca grandes trozos de arrecife que tardan miles de años en crecer de nuevo. La contaminación procedente de las actividades agrícolas e industriales también contribuye a la acidificación de los océanos, que es realmente destructiva para los corales. Incluso el ciudadano de a pie agrava la situación al tomar el sol. Cuando las personas utilizan lociones solares y se bañan en el mar, el filtro solar que éstas contienen puede ser perjudicial para los corales. Cada año se agravan los efectos de las miles de toneladas de productos químicos con filtros solares que se vierten al océano. Lorenzo Álvarez-Filip, de la Universidad de East Anglia e investigador principal del estudio, advirtió: «El drástico deterioro de la complejidad estructural de los arrecifes lleva, sin lugar a dudas, a un declive importante de la biodiversidad que, a su vez, acaba afectando a las comunidades pesqueras de la costa. El deterioro estructural también reduce en gran medida las defensas costeras naturales del Caribe y aumenta considerablemente el riesgo de inundaciones y erosión de la costa.»
Países
Canadá, Reino Unido