Des scientifiques apportent un éclairage nouveau sur la diversité des coléoptères
Les coléoptères doivent leur extraordinaire diversité à leur évolution précoce (leur première apparition remonte à l'époque des dinosaures), au taux élevé de survie de leurs lignées et à leur capacité à se diversifier en une série de niches. Environ 350 000 espèces de coléoptères ont été découvertes, ce qui signifie qu'ils représentent quelque 25 % de toutes les formes de vie connues de la planète. «Les coléoptères forment une si grande proportion de toutes les espèces connues que le fait d'en savoir plus sur leurs relations et leur évolution nous donne de nouvelles et importantes indications sur l'origine de la biodiversité et sur les raisons pour lesquelles les coléoptères ont triomphé au fil de près de 300 millions d'années», a expliqué le professeur Alfried Vogler de l'Imperial College de Londres et du musée d'histoire naturelle, qui a dirigé des travaux de recherche sur la diversité des coléoptères. Les résultats de cette recherche partiellement financée par l'UE sont publiés dans le dernier numéro de la revue Science. Le soutien de l'UE à ces travaux provenait du projet SysResource (dont l'objectif est de «faciliter l'accès des chercheurs européens aux ressources systématiques et aux fonctions analytiques»), qui était financé au titre de la section «Améliorer le potentiel humain de recherche et la base de connaissances socio-économiques» du cinquième programme-cadre (5e PC). Depuis de nombreuses années, les scientifiques discutent des raisons qui pourraient expliquer le grand nombre et l'immense diversité des coléoptères. Beaucoup pensaient que les coléoptères avaient évolué et s'étaient diversifiés parallèlement aux plantes à fleurs, dont ils se nourrissent. Le professeur Vogler et son équipe ont comparé l'ADN de près de 1 900 espèces de coléoptères, représentant plus de 80 % des familles de coléoptères reconnues dans le monde. Cette comparaison leur a permis d'établir un arbre généalogique détaillé des coléoptères, qui montre que de nombreuses lignées modernes de coléoptères étaient en fait déjà présentes quand les premières plantes à fleurs sont apparues. Ces lignées ont survécu jusqu'à ce jour grâce à la capacité des coléoptères à profiter des nouvelles opportunités écologiques et à développer différents modes de vie et différents types d'alimentation. «Contrairement aux dinosaures, qui ont disparu peu à peu jusqu'à l'extinction, les coléoptères ont survécu grâce à leur diversité écologique et leur adaptabilité», conclut le professeur Vogler.