Astrónomos encuentran un planeta nuevo habitable
Astrónomos europeos han descubierto en el exterior de nuestro Sistema Solar el planeta más parecido a la Tierra hasta ahora. Este planeta es un 50% más grande que la Tierra y posee las condiciones adecuadas para contener agua líquida. Este exoplaneta (llamado así porque orbita alrededor de una estrella que no es el Sol) se encuentra catorce veces más cerca de su estrella que la Tierra con respecto al Sol. No obstante, la estrella en cuestión (la enana roja Gliese 581) es más pequeña y más fría que el Sol, lo que implica que este planeta se halla en una zona habitable, la región circundante a una estrella en la que el agua podría encontrarse en estado líquido. «Calculamos que la temperatura media de esta súper-Tierra es entre 0 y 40 grados centígrados, por lo que el agua estaría en estado líquido», informó Stéphane Udry, del Observatorio de Ginebra (Suiza). «Además, su radio sería solamente de 1,5 veces el de la Tierra. Los modelos predicen que este planeta debería ser rocoso (como la Tierra) o estar cubierto por completo por océanos», agregó. Este planeta fue encontrado por un equipo de científicos suizos, franceses y portugueses valiéndose del instrumento HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher, o «Buscador Planetario de Velocidad Radial de Alta Precisión»). Se trata del espectrógrafo quizá más preciso del mundo. Se encuentra en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (Chile) y es capaz de medir velocidades con una precisión de más de un metro por segundo. «El HARPS es un buscador de planetas sin par», afirmó Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra e investigador principal del HARPS. «Dada la inaudita precisión del HARPS, hemos centrado nuestra labor en planetas de masa baja. Podemos afirmar sin reservas que HARPS ha cosechado un éxito tras otro: de los trece planetas conocidos cuya masa es inferior a veinte masas de la Tierra, once fueron descubiertos con el HARPS.» Los científicos que han participado en el descubrimiento anticipan que en lo sucesivo este planeta será objeto de intensas investigaciones. «Dada su temperatura y su relativa proximidad, es muy probable que este planeta se convierta en una meta importante de futuras misiones espaciales dedicadas a la búsqueda de vida extraterrestre», aseguró Xavier Delfosse, de la Universidad de Grenoble (Francia). «Si el Universo fuera un mapa del tesoro, a uno le darían ganas de marcar este planeta con una X.»
Países
Suiza, Francia, Portugal