Les astronomes découvrent une nouvelle planète habitable
Les astronomes européens ont découvert la planète de notre système solaire ressemblant le plus à la Terre. La planète est 50 % plus grande que la Terre, et possède les conditions requises pour la présence d'eau liquide. L'exoplanète (elle est appelée ainsi car elle orbite autour d'une étoile autre que celle du Soleil), est 14 fois plus proche de son étoile que la Terre du Soleil. Cependant, l'étoile hôte, la naine rouge Gliese 581, est plus petite et plus froide que le Soleil, la planète se trouve donc dans une zone habitable (la région autour d'une étoile où la présence d'eau liquide est possible). «Selon nos estimations, la température moyenne de cette super Terre se trouve entre 0 et 40 degrés Celsius, ce qui permet la présence d'eau liquide», déclare Stéphane Udry de l'Observatoire de Genève en Suisse. «De plus, son rayon ne devrait mesurer qu'une fois et demie celui de la Terre, et les maquettes prévoient une planète de constitution rocheuse (comme notre Terre) ou une surface totalement couverte par un océan», affirme-t-il. La planète a été découverte par une équipe de scientifiques suisses, français et portugais utilisant le spectrographe de nouvelle génération HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher), qui représente certainement le spectrographe le plus précis au monde. Il est installé au foyer du télescope de l'Observatoire austral européen de 3,6 mètres au Chili, et est capable de mesurer avec précision des vitesses supérieures à un mètre par seconde. «HARPS est le seul instrument de recherche de planètes habitables», affirme Michel Mayor de l'Observatoire de Genève, et investigateur principal de HARPS. «Étant donné la précision incroyable de HARPS, nous avons concentré nos efforts sur les planètes à faible masse. Nous pouvons donc confirmer le succès de HARPS sans hésitation: sur les 13 planètes connues dont la masse est inférieure à 20 masses terriennes, 11 ont été découvertes grâce à HARPS.» Les scientifiques impliqués dans la découverte sont certains que la planète fera l'objet de recherches futures. «En raison de sa température et de sa proximité relative, cette planète va devenir la cible privilégiée des prochaines missions dédiées à la recherche de vie extra-terrestre», déclare Xavier Delfosse de l'Université de Grenoble en France. «Sur la carte aux trésors de l'Univers, on serait tenté de marquer cette planète d'une croix.»
Pays
Suisse, France, Portugal