Des scientifiques européens développent des robots infirmiers
Des essaims de robots intelligents capables de nettoyer, de ranger et même de s'occuper à distance des patients pourraient bientôt déambuler dans les couloirs des hôpitaux. Financé par l'UE, le projet IWARD a pour but de développer trois robots infirmiers qui seraient en mesure d'exécuter une série de tâches habituellement réservées au personnel infirmier, telles que le contrôle de la température et de la pression artérielle. De manière générale, ces robots allégeraient les tâches du personnel hospitalier, lui permettant ainsi de consacrer plus de temps aux patients. Les robots pourraient également aider à maintenir les services hospitaliers plus propres et à réduire les infections dues aux super bactéries, telles que le staphylocoque doré résistant à la méthicilline (MRSA). Chaque robot se composera d'une plate-forme de base équipée d'un module de capteurs et d'équipement spécifique à la réalisation de différentes tâches. Par exemple, un robot pourrait être muni d'un thermomètre laser pour mesurer à distance la température corporelle ou de matériel de nettoyage pour éponger les liquides renversés. Il pourrait également être amené à guider les visiteurs dans l'hôpital. Si le matériel informatique et les modules reposeront sur la technologie disponible, l'intelligence en essaim exigera des innovations, tout comme la plate-forme logicielle qui permettra aux robots d'opérer de façon semi-autonome. «L'idée n'est pas seulement de disposer de robots mobiles, mais également d'un système complet de guidage lumineux et de terminaux d'information intégrés, de sorte que l'hôpital regorge d'interaction et d'intelligence», a déclaré Thomas Schlegel, responsable du projet et membre de l'institut Fraunhofer. «En opérant au sein d'un réseau totalement décentralisé, les robots peuvent coordonner les tâches entre eux, comme déterminer lequel est le mieux équipé pour nettoyer un liquide renversé ou transporter un médicament», a-t-il poursuivi. Chaque robot serait équipé d'un ensemble de capteurs lui permettant de se déplacer dans l'hôpital, de capteurs de proximité pour éviter les collisions et de caméras intégrées pour explorer son environnement. Grâce à ses caméras, le robot serait en mesure de mettre en garde ses autres partenaires contre toute collision potentielle. L'information pourrait être transmise entre les robots grâce à un réseau local sans fil, à la technologie Bluetooth ou même à des lasers infrarouges. Les robots seraient dès lors aptes à communiquer avec les patients et à envoyer des messages au personnel. Selon le Dr Schlegel, «IWARD permettra aux membres du personnel hospitalier de consacrer plus de temps à leurs patients plutôt que de s'adonner à d'autres tâches élémentaires». Le projet a été lancé en janvier. L'équipe espère développer un système prototype de trois robots d'ici à 2010.