Trasladar el supercultivo sostenible del futuro del laboratorio al mercado
Las microalgas son el sistema de captura de CO2 más eficiente de la Tierra, una materia prima inagotable con el mayor contenido de proteínas del planeta y una fuente de biocarburantes sostenibles e ilimitados. Además, aumentan la productividad agrícola y pueden ser recolectadas diariamente. Por todas estas razones principales, las microalgas tienen el potencial de abordar retos de la sociedad como la sostenibilidad ambiental, la eficacia energética y la seguridad alimentaria. El proyecto INTERCOME, financiado con fondos europeos, se basó en la fotosíntesis, el proceso biológico esencial para la vida en la Tierra que las microalgas han estado realizando durante miles de millones de años. La fotosíntesis, cuya principal fuente de energía es la luz solar, transforma compuestos inorgánicos en materia orgánica. «Optimizamos este proceso y lo reproducimos de manera intensiva», dice Carlos Rodríguez-Villa Förster, director general de AlgaEnergy, una empresa especializada en la biotecnología de microalgas. El objetivo era «obtener productos valiosos derivados de la biomasa de microalgas y satisfacer las crecientes necesidades de diferentes sectores, en particular de la agricultura, la nutrición, la cosmética y la acuicultura». Aumento de la capacidad de producción de microalgas INTERCOME validó el proceso productivo y desarrolló las instalaciones de producción de AlgaEnergy, lo que ayudó a garantizar un suministro de microalgas de alta calidad durante todo el año. «Básicamente, convertimos una instalación de producción de demostración operativa en el sur de España en una instalación industrial totalmente comercial», explica Förster. Los socios del proyecto diseñaron y pusieron en marcha una instalación de producción modular y elaboraron un protocolo de funcionamiento para cultivar simultáneamente varias cepas de microalgas evitando el riesgo de contaminación. Además, modificaron las instalaciones en funcionamiento para asegurar la capacidad de cultivo durante las estaciones del año con temperaturas por debajo de las óptimas. El equipo del proyecto también estabilizó la biomasa de microalgas para su producción en diferentes formatos, como pasta fresca y liofilizada, y acondicionó las instalaciones de procesamiento realizando los ajustes necesarios en el diseño de la producción y las actualizaciones de los equipos. Los investigadores aumentaron el volumen de cultivo de las cepas seleccionadas para cuatro productos principales: bioestimulantes agrícolas, dermocosméticos para el cuidado de la piel, aditivos nutricionales y piensos para criaderos. Pusieron en práctica el protocolo de producción y funcionamiento para garantizar los procesos de control de seguridad y calidad y, finalmente, obtuvieron las certificaciones de producto para la biomasa y los productos finales. El mercado todavía no valora lo suficiente las microalgas como materia prima ni los beneficios de los productos derivados de las microalgas. INTERCOME abordó estos cuellos de botella para la comercialización mediante una amplia difusión de sus actividades, promoviendo soluciones basadas en microalgas para sectores específicos y explicando sus ventajas en comparación con las soluciones existentes. Crecimiento exponencial de la empresa Gracias a INTERCOME, los ingresos de AlgaEnergy se dispararon, al igual que su atractivo para socios e inversores. Una empresa multinacional de automatización industrial invirtió 10 millones de euros para adquirir una pequeña participación en AlgaEnergy. «Esta inyección de capital aumentó sustancialmente el valor de la empresa», afirma Förster. La cooperación empresarial estratégica ayudará a desarrollar tecnologías de cultivo de microalgas, lo que fomentará el desarrollo de nuevos productos y reducirá los costes para entrar en nuevos mercados. Según Förster, AlgaEnergy es la primera empresa dedicada al empleo de microalgas en la agricultura. Los agricultores se benefician de una solución competitiva que les permite aumentar considerablemente la rentabilidad y la competitividad gracias a una mayor productividad y calidad y una mejor respuesta a condiciones de estrés, como el cambio climático. La tasa de retención de clientes es superior al 90 %. En el sector de los cosméticos, AlgaEnergy ha desarrollado tres líneas con un total de dieciocho productos que se comercializarán en 2019. AlgaEnergy está aumentando su presencia en todo el mundo, exportando soluciones innovadoras a más de veinte países y abriendo las primeras filiales en Japón, la India, Italia y los Estados Unidos, a las que pronto le seguirán otras en México, Brasil y Australia.
Palabras clave
INTERCOME, microalgas, biomasa de microalgas, productos derivados de microalgas
