Meterse debajo de la piel (de microplásticos) del océano
El alcance de la cobertura científica, política y mediática en torno a los plásticos marinos y oceánicos apenas puede ocultar una verdad ineludible: hasta ahora, apenas hemos rozado la superficie de todas las reacciones en cadena que esta acumulación de plástico está provocando. Tomemos de ejemplo la microcapa superficial del océano. Esta barrera de 1 mm de grosor entre el agua y la atmósfera (podría considerarse la piel del océano) puede no parecer mucho en comparación con la inmensidad del mundo que se encuentra bajo ella, pero en realidad es una interfaz fundamental entre los dos entornos. En la microcapa superficial del océano se producen importantes intercambios físicos, químicos y biológicos, mientras que la gran variedad de organismos vivos (huevas de peces, larvas, bacterias, microinvertebrados y algas) que lo habitan se mezclan cada vez más con plásticos de baja densidad. Alterar el delicado equilibrio de la microcapa superficial del océano «Sabemos que la materia orgánica natural, así como los contaminantes antropogénicos, pueden enriquecerse altamente hasta cien veces en la microcapa superficial del océano en comparación con el agua subyacente. Lo que no sabíamos antes de nuestro proyecto, sin embargo, es cómo el aumento de los microplásticos y la materia orgánica podrían influirse mutuamente y afectar a las importantes funciones de esta microcapa», explica el profesor Steven Loiselle, coordinador de POSEIDOMM (Photochemistry at the Ocean’s Surface: Effects and Interactions of Dissolved Organic Matter with Microplastics) en nombre de la Universidad de Siena. Donde antes los conocimientos científicos eran escasos, POSEIDOMM investigó los efectos de los microplásticos en la microcapa superficial del océano. El equipo estudió su efecto en la producción de materia orgánica, la degradación de esta materia orgánica como fuente potencial neta de CO2 en la atmósfera, así como otros cambios inducidos por los microplásticos en la composición molecular de esta parte del océano. Para ello, el consorcio combinó experimentos controlados en laboratorio (microPOSEIDOMM) en varias muestras de agua con un primer experimento de mesocosmos «in situ» a gran escala centrado en los microplásticos (mesoPOSEIDOMM). Según la doctora Luisa Galgani, investigadora principal del proyecto, uno de los hallazgos más importantes del proyecto es cómo, «en presencia de microplásticos en las aguas superficiales, la degradación fotoquímica y microbiana combinada de los agregados orgánicos conduce a una mayor reducción de las concentraciones de oxígeno. De hecho, una observación común en todos nuestros experimentos de microcosmos fue una reducción significativa en la concentración de oxígeno en los tratamientos, incluidos los microplásticos, en comparación con las muestras de control». Estos experimentos sugieren que los microplásticos marinos actúan como puntos calientes localizados para la actividad microbiana. Estos desechos plásticos de baja densidad pueden permanecer en la superficie del mar durante mucho tiempo, por lo que esta acumulación puede interferir con la producción, consumo e intercambio de gases de la microcapa superficial del océano. La necesidad de más estudios Según la doctora Galgani, esto tiene consecuencias potenciales para la respiración del océano que necesitan estudiarse más a fondo. Y aunque los resultados del estudio de mesocosmos aún no se han publicado, el equipo señala que harán aún más hincapié en la necesidad de acción y de estudios adicionales. Respecto a futuras investigaciones, los miembros del consorcio están buscando nuevas oportunidades. Desean centrar estos esfuerzos en la cuantificación y seguimiento de campo, estudios experimentales sobre los procesos de enriquecimiento y modelos de tiempo de residencia plástica en la microcapa superficial del océano, así como avanzar aún más mediante el estudio de los efectos de los diferentes tipos de plásticos en diversos ambientes acuáticos; desde los sedimentos del lecho de los ríos y los suelos hasta el agua de mar y el agua dulce.
Palabras clave
POSEIDOMM, microcapa superficial del océano, superficie, microcapa, microplásticos, CO2, oxígeno, respiración del océano