Język migowy, którym można mówić
Duża część światowej populacji cierpi z powodu wad słuchu. Według danych Światowej Organizacji Zdrowia około 466 milionów ludzi na świecie jest dotkniętych odczuwalnymi ubytkami słuchu, z których 34 miliony to dzieci. Ostatnie postępy w dziedzinach uczenia maszynowego i elektroniki użytkowej dają obecnie szansę na opracowanie narzędzi technologicznego wsparcia dla osób niedosłyszących, które naprawdę mogą zmienić ich życie. W ramach finansowanego przez UE projektu Talking Hands opracowano innowacyjne, przenośne, przyjazne dla użytkownika urządzenie do rozpoznawania znaków migowych, które ma trafić do osób niedosłyszących. „Wyobraźmy sobie urządzenie, dzięki któremu osoby niesłyszące mogą mówić. A do tego wyobraźmy sobie, że istnieją firmy, które łączą chęć zysku z działaniem na rzecz włączenia społecznego”, mówi koordynator projektu Francesco Pezzuoli. „Talking Hands to jedyne w swoim rodzaju rozwiązanie spełniające te kryteria”. Badania wśród osób niedosłyszących Z myślą o wprowadzeniu swojego produktu na rynek zespół intensywnie współpracował ze społecznością osób niesłyszących. „Na drodze, którą trzeba przebyć od opracowania koncepcji do wprowadzenia produktu na rynek, pojawia się wiele przeszkód, odczuwalnych zwłaszcza na początku. Mogą one prowadzić do myśli o porzuceniu idei”, podkreśla Pezzuoli. „Ale kiedy otrzymujemy e-maile i telefony od osób niesłyszących lub rodziców niesłyszącego dziecka, którzy zachęcają i powtarzają, że czekają na nasz produkt, jest to bodziec do jeszcze cięższej pracy, bo wtedy mamy poczucie, że nasza praca ma sens”. Partnerzy projektu przeprowadzili również szeroko zakrojone badania polegające na przeglądzie piśmiennictwa akademickiego, którego celem było sprawdzenie, jakie technologie były dotychczas wykorzystywane do pomocy osobom niedosłyszącym. W efekcie naukowcy odkryli, że początki badań nad tłumaczeniem języka migowego sięgają kilkadziesiąt lat wstecz i były prowadzone przez wielu badaczy; ale niewielu udało się swoje rezultaty skomercjalizować. „Skupiliśmy się na badaniach z perspektywy rynkowej, ponieważ naszym celem jest stworzenie produktu przyjaznego dla użytkownika”, wyjaśnia Pezzuoli. „Nawet jeśli system Talking Hands doskonale tłumaczy całość języka migowego, powinien być przede wszystkim narzędziem komunikacji, z którego będzie zadowolony użytkownik”. Budowa prototypu Pezzuoli i jego zespół wykorzystali przegląd literatury naukowej, aby wybrać najlepsze czujniki i komponenty elektroniczne do wykorzystania w opracowywanym produkcie. Po miesiącach pracy mieli wreszcie działający prototyp składający się z ogrodowej rękawicy, ogólnodostępnej elektroniki i prostego algorytmu. „Do tego czasu musieliśmy ulepszyć każdą część; poza tym opracowaliśmy różne prototypy i sprawdziliśmy różne rozwiązania”, kontynuuje Pezzuoli. „Wreszcie byliśmy zadowoleni z produktu, i naszym zdaniem jest już gotowy do wprowadzenia na rynek”. Zespół napotkał nie tylko problemy techniczne, ale również pewne nieoczekiwane opóźnienia wynikające z faktu, że potrzeby osób z wadami słuchu nie są jednakowe. „Podobne projekty zaczęto realizować na całym świecie, ale żaden z nich nie zakończył się wprowadzeniem na rynek użytecznego produktu”, zaznacza Pezzuoli. „Nam udało się przezwyciężyć niektóre z tych wyzwań, a pierwsze opinie zebrane od użytkowników są bardzo pozytywne”. Przygotowanie produktu do sprzedaży Teraz, kiedy zespół posiada działający prototyp, myśli już tylko o wprowadzeniu na rynek produktu wysokiej jakości. W nadchodzących miesiącach planowane są testy wersji beta produktu mające się odbyć w szkole średniej w Rzymie, która specjalizuje się w nauczaniu dzieci z wadami słuchu. Po ostatecznym przeglądzie zespół rozpocznie komercjalizację urządzenia Talking Hands. Będzie przy tym korzystać z dodatkowych prywatnych i publicznych źródeł finansowania. „Nie jesteśmy w stanie policzyć, jak wiele osób pytało nas o to, dlaczego nie przeprowadziliśmy się do Stanów Zjednoczonych, aby tam rozwinąć naszą działalność”, mówi Pezzuoli. „Według nas najważniejszą wartością wsparcia finansowego w ramach Instrumentu dla MŚP jest płynące z tego przesłanie, które mówi, że nie jesteśmy obecni tylko we Włoszech, ale w całej Europie”.
Słowa kluczowe
Talking Hands, niesłyszący, niedosłyszący, język migowy, mowa, uczenie maszynowe, włączenie społeczne