Un proyecto financiado por la UE crea un enjambre inteligente de hormigas artificiales
El proyecto I-SWARM tiene por objeto desarrollar avances tecnológicos para la producción masiva de microrobots, que puedan ser después empleados como un enjambre "real" formado por hasta 1.000 clientes robots. El proyecto pretende ser un avance en la investigación de la robótica al combinar expertos en los campos de la microrrobótica y sistemas multiagentes distribuidos. Ver a robots trabajando juntos no es nada nuevo, pero hasta ahora sólo se habían usado grupos de robots de un tamaño de entre 10 y 20 centímetros que imitaban ciertos aspectos de los insectos sociales, con muchas limitaciones en cuanto a las capacidades de percepción, manipulación y cooperación. I-SWARM incorpora aspectos innovadores como el tamaño reducido de los robots (de un milímetro), un mayor número de elementos cooperativos (hasta 1.000) y una ampliación de su comportamiento colectivo. I-SWARM, que son las siglas de "robots autónomos inteligentes de mundo pequeño para la micromanipulación", es un proyecto de cuatro años financiado con 4,40 millones de euros a través del programa comunitario de tecnologías futuras y emergentes (FET) del VI Programa Marco (VIPM). En el proyecto participa un consorcio de diez centros europeos de investigación de siete países de la UE además de Suiza, y está coordinado por el grupo de micromecatrónica y microrrobótica del instituto de control de procesos y robótica de Karlsruhe, en Alemania. El proyecto I-Swarm se basa en la fabricación de chips informáticos para facilitar la producción en masa de robots de tamaño de millimetro, que serán empleados en un enjambre "real" formado por hasta 1.000 robots. Cada uno de ellos estará equipado con inteligencia a bordo pre-racional limitada, lo que hará que el enjambre esté constituido por una enorme cantidad de robots heterogéneos con diferentes variedades de sensores, manipuladores y la capacidad computacional. Hasta la fecha, el equipo de I-Swarm ha construido dos grupos de robos de un centímetro, llamados Jasmine y Micron, para probar la comunicación en el enjambre. La comunicación del grupo se basa en signos infrarrojos, similares a los de un dispositivo de control remoto. Cuando un robot detecta un objeto, pasa el mensaje al robot que tiene cerca, que a su vez lo emite a otros, creando una cadena de comunicación para indicar que han localizado un obstáculo. Entonces comienzan a rodearlo. Se espera, algún día que haya miles de estos enjambres de robots con diferentes aplicaciones, como la inspección de conductos, puentes y motores, micromontajes o incluso para desarrollar tareas como diagnósticos y procedimientos médicos dentro del cuerpo humano.