Los astrónomos de la AEE encuentran un pulsar caníbal comiéndose a su estrella compañera
El observatorio espacial Integral de la AEE, junto con la nave Explorador Cronométrico Rossi de rayos-X de la NASA, ha descubierto un pulsar de rápida rotación en el momento que devoraba a su estrella compañera. El hallazgo, del que se hace eco la última edición de la revista Astronomy and Astrophysics, respalda la hipótesis de pulsares binarios que evolucionan en pulsares independientes que giran con rapidez al devorar a una estrella cercana. Los gases despojados de la estrella compañera impulsan la aceleración del pulsar. Los investigadores lo han descrito como un "paso evolutivo" entre una vida majestuosa como pulsar binario, girando una o dos veces por segundo y la rápida ruta de ser un pulsar de rayos X de milisegundos. Este es en el primer sistema en el que un pulsar ha sido captado en proceso de aceleración por el mismo. "Hemos llegado al punto en que podemos mirar cualquier pulsar aislado de rápida rotación y decir 'éste solía tener un compañero'", declara el doctor Maurizio Falanga, quien dirigió las observaciones de Integral en la sede de la Commissariat à l'Energie Atomique (CEA) en Saclay (Francia). Los pulsares son estrellas de neutrones en rotación, uno de los posibles destinos finales de una estrella. Evolucionan a partir de estrellas masivas que una vez fueron al menos ocho veces más masivas que el Sol. Cuando estas estrellas acaban de quemar su combustible nuclear, experimentan una explosión supernova, que se lleva las capas exteriores de la estrella y crea un resto de supernova. La región central de la estrella colapsa bajo su propia gravedad con tal fuerza que protones y electrones se combinan para formar neutrones. Mientras las estrellas de neutrones tienen aproximadamente la misma masa que la de nuestro Sol ahora, se compactan en una esfera de sólo 20 kilómetros de ancho. Las estrellas de neutrones pueden presentarse como restos de supernova, objetos separados, o en sistemas binarios que contienen dos estrellas orbitando alrededor de un centro común de masa. Las estrellas de neutrones crecen rápidamente al girar pero gradualmente reducen su velocidad después de unos pocos cientos de miles de años. Las estrellas de neutrones en sistemas de estrellas binarios pueden, sin embargo, revertir esta tendencia y aumentar su velocidad con la ayuda de su estrella compañera. Una estrella de neutrones puede quitar el gas de su estrella compañera en un proceso llamado "acrecentamiento". El flujo de gas en contacto con la estrella de neutrones hace que la estrella gire más y más rápido. Por primera vez en la historia, esta aceleración ha sido observada tal cual acontece. "Ahora tenemos prueba directa de que la estrella rota con más rapidez al devorar a su compañera, algo que nadie antes había visto en este tipo de sistema", declara, el doctor Lucien Kuiper coautor del estudio procedente del instituto de investigación espacial (SRON) de Países Bajos ubicado en Utrecht. El observatorio espacial Integral de la Agencia Espacial Europea identificó este pulsar llamado IGR J00291+5934, durante un examen rutinario de los bordes exteriores de la Vía Láctea en diciembre de 2004. Al siguiente día, los observadores de la NASA utilizaron la nave Explorador Cronométrico Rossi de rayos-X para averiguar la rapidez con la que giraba el objeto. Las observaciones de Rossi revelaron que la compañera era una pequeña parte del tamaño de nuestro Sol, quizá tan pequeña como 40 masas de Júpiter. La orbita binaria dura 2,5 horas, y el sistema en su totalidad es tan estrecho que ambas estrellas podrían caber en el radio del Sol. Estas informaciones apoyan la teoría de que las dos estrellas están lo suficientemente próximas para que se produzca la aceleración y la estrella compañera sea devorada.
Países
Finlandia, Francia, Países Bajos, Estados Unidos