Un robot à la pointe de la technologie pour mieux assister les opérations de recherche et de sauvetage par faible visibilité
Les robots jouent un rôle de plus en plus important en matière d’assistance sur les sites sinistrés. Toutefois, la technologie des capteurs et les approches cognitives associées disponibles à ce jour ne permettent pas de faire face aux situations où la visibilité est diminuée par la fumée, la poussière ou le brouillard. Cela limite considérablement l’intérêt des robots dans de tels scénarios. Le projet SmokeBot, financé par l’UE, était «principalement motivé par des besoins d’applications pour des robots fonctionnant dans des environnements où la visibilité est limitée», déclare le professeur Achim Lilienthal, coordinateur du projet. Ce projet s’est focalisé sur les robots civils assistant les sapeurs-pompiers dans les missions de recherche et de sauvetage, telles que les opérations de gestion post-catastrophe en réponse aux incendies survenant dans les tunnels. «L’objectif ultime était de fournir des solutions, à la fois matérielles et logicielles, pour les environnements à visibilité réduite.» SmokeBot a relevé ce défi en proposant des composants logiciels et matériels facilitant l’emploi de systèmes robotiques dans des conditions extrêmes en présence de fumée, de poussière ou de brouillard. L’équipe du projet est parvenue à ces résultats grâce à la fusion de capteurs, un procédé au cours duquel les données issues de la nouvelle caméra radar 3D, de la caméra thermique stéréo et des capteurs de gaz du robot sont intégrées puis interprétées et utilisées par ce dernier. Une technologie de capteur permettant une inspection optimale dans des conditions défavorables Les chercheurs ont notamment mis au point des capteurs de gaz conçus pour être utilisés sur des robots mobiles et paramétrés pour détecter les gaz nocifs susceptibles d’être présents en cas de catastrophe. Cela aide à évaluer la répartition de ces types de risques puis à avertir et protéger le personnel de secours. Adaptés également aux environnements à faible visibilité, les capteurs améliorent les capacités cognitives des robots mobiles. Les scientifiques ont créé un ensemble d’algorithmes, dont des approches destinées à la localisation par robot dans des scénarios de faible visibilité ainsi qu’à la cartographie des flux d’air et de la distribution des gaz en présence d’émanations non identifiées. Ils ont mis au point une méthode permettant à un robot de faire le lien entre une carte préexistante de l’environnement et la propre perception qu’il en a. Cela permet à l’opérateur d’indiquer au robot où il doit se rendre, même s’il ne s’est jamais trouvé à cet endroit auparavant. Les membres de l’équipe ont intégré les résultats du projet dans un prototype de robot commercial d’exploration en situation de faible visibilité, destiné aux services d’urgence. Une démonstration du prototype a été réalisée avec succès dans une caserne de pompiers à Dortmund, en Allemagne. Réduire les risques en sauvant des vies SmokeBot a montré que les robots pouvaient se montrer très utiles pour des applications civiles dans des conditions de faible visibilité, ou toxiques, dans lesquelles des vies humaines seraient mises en danger faute d’intervention. «L’impact le plus important du projet réside dans la possibilité d’utiliser des robots à la place d’opérateurs humains dans un certain nombre de situations», souligne le professeur Lilienthal. «Il ne s’agit pas de destruction d’emplois – nous avons construit ce robot dans le but d’aider les pompiers, pas de les remplacer.» Maintenant que le projet est terminé, la technologie de capteur mise au point va permettre de lancer de nouveaux produits sur le marché. En outre, le logiciel sera mis à disposition en source ouverte. «En améliorant la capacité des robots à soutenir les services d’urgence, et ainsi à renforcer la sécurité du personnel de secours et, au bout du compte, celle des citoyens, SmokeBot permet de franchir une étape essentielle en matière de robotique», conclut le professeur Lilienthal.
Mots‑clés
SmokeBot, robots, visibilité réduite, recherche et sauvetage, zones sinistrées, capteurs de gaz, services d’urgence, robotique
