Identificación de alimentos ecológicos mediante nuevas técnicas
Durante la última década, el consumo de alimentos ecológicos ha aumentado considerablemente en todo el mundo. En 2014, el mercado de alimentos ecológicos de la Europa de los Veintiocho generó un volumen de negocios de más de 24 000 millones EUR. Además, la superficie de tierras agrícolas gestionadas de forma ecológica representa actualmente el 5,7 % de la superficie agrícola total de la Europa de los Veintiocho. El marco legislativo no ha seguido el ritmo de la expansión del mercado de productos ecológicos y es necesaria una mayor normalización de las técnicas químicas analíticas para apoyar a los organismos de acreditación. Los procedimientos de toma de muestras y otros procesos también necesitan aclararse, al mismo tiempo que se precisan datos científicos para las actividades futuras. Actualmente, la falta de marcadores fiables para discriminar entre productos ecológicos y convencionales hace que el mercado de los alimentos ecológicos sea susceptible de intentos de fraude. Como parte de la beca de investigación individual Marie Skłodowska-Curie, el proyecto ORGANIC QUAL TRACERS (Organic food quality control and metabolomic fingerprinting), financiado en el marco de Horizonte 2020 con fondos europeos, abordó estos retos utilizando nuevas técnicas de vanguardia basadas en la espectrometría de masas con relaciones isotópicas (IRMS, por sus siglas en inglés) y la espectrometría de masas de alta resolución (HRMS, por sus siglas en inglés), junto con el análisis estadístico multivariante (AEM), para mejorar la calidad y la seguridad de los alimentos en los productos ecológicos. «El proyecto proporcionó una amplia gama de información sobre contaminantes, determinando los componentes naturales y las diferencias químicas entre productos», dice el coordinador del proyecto, el profesor Amadeo Rodríguez. Identificación de los componentes alimentarios La alta selectividad y sensibilidad de la técnica de HRMS permite la identificación y caracterización de importantes componentes alimentarios naturales presentes a nivel de trazas. Según explica el profesor Rodríguez: «Puede identificar la diferencia entre las prácticas de producción convencionales y ecológicas. El uso de paquetes de “software” avanzados basados en la espectrometría de masas (MS, por sus siglas en inglés) y el AEM es útil para el muestreo por conglomerados según los sistemas de producción agrícola». La HRMS con ionización por electrospray fue la mejor candidata para los estudios de perfiles de MS, debido a los últimos avances en el rendimiento del «hardware» y «software». «El perfil de MS de una muestra de alimentos puede utilizarse como firma analítica del producto alimenticio y, por lo tanto, puede ayudar a discriminar entre diferentes prácticas, y refleja el efecto de factores internos y externos, así como las propiedades de los alimentos», comenta el profesor Rodríguez. El gran número de señales detectadas en la HRMS permite que las herramientas estadísticas extraigan datos suficientes. Además, la elaboración de perfiles de MS con el apoyo del AEM es un enfoque prometedor, ya que los perfiles vegetales son una fuente muy rica de marcadores naturales. Según el profesor Rodríguez: «Podemos distinguir entre diferentes prácticas agrícolas utilizando técnicas avanzadas de espectrometría de masas basadas en la HRMS, junto con potentes herramientas de “software”, como la MS, y paquetes de “software” estadístico, como el AEM, para construir modelos de discriminación y establecer (des)similitudes entre productos». Una herramienta importante ORGANIC QUAL TRACERS representa un avance importante para una agricultura productiva y sostenible en la Unión Europea (UE). «Proporciona una herramienta fiable de control de calidad de los alimentos para laboratorios y organismos de certificación ecológica, mientras que la mejora de la credibilidad entre los consumidores hacia los productos ecológicos ayudará a apoyar el crecimiento continuo del sector de los alimentos ecológicos en Europa», concluye el profesor Rodríguez. Los resultados apoyarán a las agencias de certificación y los laboratorios de la UE implicados en la determinación de la autenticidad de los productos ecológicos y en la detección del fraude alimentario. Esto aumentará la confianza de los consumidores en la autenticidad de los alimentos etiquetados como ecológicos por la UE y limitará las posibles prácticas fraudulentas en la agricultura ecológica.
Palabras clave
ORGANIC QUAL TRACERS, espectrometría de masas (MS), alimentos ecológicos, espectrometría de masas de alta resolución (HRMS), análisis estadístico multivariante (AEM)
