Residuos de la minería con valor en la Unión Europea
La limitada oferta de muchos metales importantes utilizados en la UE suscita preocupación sobre su disponibilidad en el futuro. Se espera que los materiales cotidianos como el cobre se agoten en décadas, por lo que es importante asegurar un acceso continuo a este recurso fundamental mediante el reciclaje. «La recuperación y el reciclaje al final de la vida útil son importantes estrategias de gestión sostenible para asegurar el suministro a largo plazo de estos recursos», señala el supervisor de QUMEC (Quantifying urban mines in Europe and related implications for the metal-energy-climate change nexus), Fabrizio Passarini. La iniciativa QUMEC de las Acciones Marie Skłodowska-Curie se propuso averiguar la cantidad de recursos minerales disponibles en las «minas urbanas» y cuánto esfuerzo se necesitaría para recuperarlos. Los investigadores analizaron el apetito histórico y el metabolismo socioeconómico de los países de la UE para evaluar cómo utilizar eficientemente estos recursos secundarios. El proyecto QUMEC estaba principalmente interesado en aprovechar las mejoras potenciales no aprovechadas en cuanto a la eficiencia del reciclaje. «La eficiencia actual de reciclaje de estos metales al final de su vida útil es muy baja, debido a las pérdidas de metal tanto durante como después de su uso», dice Passarini. El equipo analizó el tamaño de las minas urbanas actuales de determinados metales críticos. Además, examinaron las oportunidades y los obstáculos futuros para el reciclaje y las opciones disponibles para reducir las emisiones de carbono. El equipo evaluó la cantidad de residuos y chatarra generados en las instalaciones de procesamiento al final de la vida útil, datos que no estaban fácilmente disponibles. Los investigadores utilizaron el análisis de flujos de materiales (AFM) para seguir los flujos físicos de las existencias de metales a lo largo del ciclo de vida conocido de un recurso determinado. A continuación, utilizaron este análisis para definir estrategias a largo plazo sobre cómo recuperar eficientemente los recursos secundarios de los residuos y la chatarra para su reciclaje. El equipo aplicó el AFM para cada metal objetivo y lo amplió a los años más recientes posibles para cada uno. Tal y como indica Passarini: «Para el cobre, nuestro análisis abarcó los últimos sesenta años. Para los metales de tierras raras, tuvimos en cuenta las últimas dos décadas, ya que su papel en la tecnología moderna se limitaba a unos pocos usos especializados antes de la década de los años noventa del siglo pasado». Para abordar la sostenibilidad ambiental del reciclaje de metales, los investigadores aplicaron un análisis del ciclo de vida (ACV) y combinaron la información con el AFM anterior. Los análisis combinados ayudaron a medir el potencial de ahorro de energía y de reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. QUMEC logró crear un modelo utilizando todos estos datos. Los investigadores abordaron preguntas como: «¿cuánto material se ha extraído del suelo? ¿Cuánto se ha recuperado de los minerales metalíferos y los minerales? ¿Cuánto más se ha procesado e incorporado a los productos?». Identificaron las industrias que producían las mayores cantidades de residuos y chatarra, que en algunos casos eran mayores que los recursos naturales encontrados en algunas zonas de Europa. «Al mismo tiempo que se garantiza el acceso sostenible a materias primas vitales, la búsqueda de un reciclaje eficiente beneficiaría claramente al medio ambiente, con un potencial importante de ahorro de energía y de reducción de emisiones. Estos resultados han aportado pruebas científicas para apoyar las políticas de mitigación del cambio climático a través del reciclaje de materias primas con el fin de lograr una economía circular», afirma Passarini. El equipo de investigación llegó a la conclusión de que, en el caso de algunos metales, el ciclo de la extracción y la reutilización podría cerrarse dentro de la UE.
Palabras clave
QUMEC, reciclaje, metales, energía, análisis de flujos de materiales (AFM), mina urbana, análisis del ciclo de vida (ACV), cobre, metales de tierras raras, indio