Una nueva vacuna contra el cáncer de próstata
La función del sistema inmunitario no solo consiste en proteger al organismo frente a infecciones microbianas, sino también en vigilar y controlar neoplasias malignas. Las células inmunitarias escudriñan los tejidos con el objetivo de eliminar células malignas recién formadas antes de que se conviertan en tumores completamente desarrollados. Durante años, se ha examinado la capacidad de aprovechar el sistema inmunitario para combatir el cáncer a través de métodos de inmunoterapia, que emplean toda una serie de citoquinas, células inmunitarias modificadas genéticamente, antígenos o incluso células cancerosas completas como vacunas. Los investigadores del proyecto financiado con fondos europeos TLRPROSTATE se propusieron desarrollar y evaluar vacunas sintéticas contra el cáncer de próstata empleando una estrategia diferente. «Nuestra idea era estimular químicamente los receptores de tipo toll (TLR, por sus siglas en inglés) y, por tanto, crear una respuesta inmunitaria», explica el doctor Juan Padrón, coordinador del proyecto. Un nuevo método para estimular el sistema inmunitario Los TLR constituyen un elemento clave del sistema inmunitario, ya que se expresan en células inmunitarias innatas y ayudan a reconocer los patógenos invasores. En concreto, el receptor TLR4 reconoce una amplia variedad de ligandos, incluidos los lipopolisacáridos (LPS), un componente de la pared celular de las bacterias Gram negativas responsable de la activación de macrófagos y la transducción de señales. Curiosamente, indicios recientes relacionan mutaciones en TLR4 con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de próstata. «Queríamos programar el receptor TLR4 de manera que indique cuándo detecta un antígeno prostático», añaden los doctores Padrón y Pedro Miranda. En este contexto, los investigadores diseñaron un ligando con doble función que, por un lado, porta una pequeña molécula que se une a un antígeno de las células tumorales prostáticas y, por el otro lado, a un agonista débil. El objetivo era engañar a los macrófagos para que crean que las células tumorales prostáticas son una bacteria y, por tanto, que tienen que eliminarlas. Para ello, diseñaron el ligando de forma que se uniera al antígeno prostático específico de membrana (PSMA), una proteína que se sobreexpresa en la superficie de las células tumorales prostáticas. Para crear el ligando, los investigadores lograron diseñar una nueva ruta sintética que acelera el proceso y, además, permite ampliar la reacción. El proceso completo de síntesis de la vacuna se basa en técnicas de purificación sencillas que permiten la producción de hasta un gramo de compuesto. Además, se realizaron experimentos de estabilidad «in vitro» para validar la idoneidad del ligando para su uso «in vivo», así como ensayos de eficacia para confirmar la unión del ligando al PSMA. El futuro de las vacunas contra el cáncer de próstata Tradicionalmente, el cáncer de próstata se trata con terapia farmacológica, si bien la mayoría de los pacientes exhiben recidiva y sucumben a la enfermedad. Esto subraya claramente la necesidad de descubrir nuevas dianas terapéuticas. El relevante hallazgo del PSMA en los últimos años ha abierto nuevas vías para el tratamiento del cáncer de próstata. La molécula de TLRPROSTATE logra unirse al PSMA y puede activar los receptores TLR4, lo que induce una respuesta inmunitaria. Aunque los estudios de eficacia «in vivo» están en curso, los investigadores se muestran optimistas de que «la vacuna sintética será pronto evaluada mediante ensayos clínicos». Las vacunas contra el cáncer han recibido una gran atención en los últimos años, sin embargo, su tasa de éxito clínico es muy baja. Prevenir la recurrencia de enfermedades potencialmente mortales mediante la estimulación del propio sistema inmunitario de defensa del organismo es una tarea continua. Una mejor comprensión de cómo funciona el sistema inmunitario ayudará, sin duda, a descubrir una cura para diferentes tipos de cáncer, lo que salvará millones de vidas y reducirá los costes de la atención sanitaria.
Palabras clave
TLRPROSTATE, cáncer de próstata, vacuna, receptor TLR4, PSMA
