Una descripción precisa de los daños que provocan los pirorretardantes bromados
La exposición a BFR se ha asociado a efectos como la diabetes, afecciones del desarrollo y neuroconductuales, cáncer, alteraciones de la salud reproductiva y de la función tiroidea. Para ofrecer información fiable a académicos, agencias medioambientales, instituciones normativas y empresas sobre estos efectos, el proyecto financiado con fondos europeos ELUTE se sirvió de los últimos progresos en instrumentos de análisis. El objetivo era obtener información sobre cómo estos compuestos orgánicos bromados y otras sustancias químicas podrían utilizarse de un modo sostenible. Gran parte de la investigación tuvo en cuenta que ya se han prohibido algunos BFR como los difeniléteres polibromados (PBDE) y, por tanto, es necesario distinguir entre estos compuestos antiguos y los BFR nuevos. Precisión y relevancia de los instrumentos Los investigadores utilizaron espectroscopia de fluorescencia de rayos X (XRF) portátil para medir con precisión el contenido de bromo en los residuos. Entre las dificultades halladas está que una concentración elevada de bromo no se debe siempre a la presencia de un BFR prohibido. «Una concentración elevada de bromo no implica necesariamente que el artículo supera los máximos permitidos de concentraciones de BFR de uso restringido. De hecho, hemos demostrado que existen "falsos positivos", es decir, que una concentración de bromo superior a los límites permitidos se deba a un BFR no restringido», explica el profesor Stuart Harrad, coordinador del proyecto. Este conocimiento ayudará a los organismos reguladores a desarrollar métodos prácticos con los que evitar que los artículos que contienen BFR acaben en el caudal de residuos. En la práctica, cabe adoptar un método conservador en el que se asuma que, si los artículos superan el límite de bromo, ese límite superado es de BFR restringidos. ELUTE ejecutó un ensayo para determinar si un aumento de la fabricación y el empleo de BFR ha provocado una concentración mayor de PBDE en el medio ambiente. «Utilizamos un sacatestigos de un diámetro mayor de lo normal denominado Big Ben, en honor a su diseñador. Esto es fundamental dado que las técnicas vanguardistas necesarias para determinar las oligoconcentraciones de furanos y dioxinas bromadas no permitidos precisan de una muestra tan grande como sea posible para generar datos fiables», comenta el profesor Harrad. Impacto medioambiental y efectos en el desarrollo La mezcla de BFR prohibidos y los cientos de BFR que se crean para sustituir a los anteriores genera un panorama complejo en el que determinar los efectos de estas sustancias. ELUTE generó así información nueva y valiosa sobre el metabolismo humano de uno de los BFR más importantes que aún se utiliza. «El equipo generó datos de referencia sobre la presencia en los sedimentos del río Támesis de BFR que se están empleando como sustitutos de BFR recientemente prohibidos», informa el profesor Harrad. Por si la situación no fuera lo suficientemente complicada, el metabolismo y la degradación de BFR crean moléculas nuevas. Los métodos in vitro desarrollados en el proyecto ofrecieron los primeros datos sobre el metabolismo humano de un BFR fundamental, una forma de tetrabromometilciclohexano (TBECH) que provoca anomalías en el desarrollo del pez cebra. Es más, TBECH cambia la regulación del receptor de andrógenos en respuesta a las mutaciones asociadas con el cáncer de próstata. En relación a la importancia de su trabajo, el profesor Harrad advierte que «nuestros datos sobre el metabolismo de TBECH son importantes, puesto que nos permiten predecir las concentraciones en la sangre humana que podrían resultar de la exposición al compuesto». Formación para futuras aplicaciones de investigación y reciclaje de BFR ELUTE es una red de formación inicial (ITN) Marie Curie diseñada para ofrecer una base de conocimientos y experiencia a cuatro investigadores noveles. Además de desarrollar capacidades transferibles aplicables a lo largo de su carrera, sus estudios garantizarán una plataforma de investigación sostenible para estudiar ámbitos dinámicos como los BFR. Los hitos del proyecto permitieron que uno de los investigadores noveles solicitara dos patentes en el ámbito de los instrumentos de análisis químico, y que lograra un contrato en la empresa ThermoFisher Scientific de Bremen, un socio no académico de ELUTE. Entre las aplicaciones de los resultados del proyecto se incluye el uso del XRF portátil en un proyecto que el equipo llevó a cabo para el Organismo de Protección del Medio Ambiente de Irlanda. Una parte en extremo importante es la relación con los materiales reciclables que contienen BFR. «También estamos trabajando en proyectos nuevos con una importante empresa de reciclaje de plásticos que permitirán que plásticos que hoy no es posible reciclar debido a que su contenido de BFR supera los límites impuestos por la normativa, se conviertan en productos sostenibles y viables —declara el profesor Harrad—. Esta capacidad contribuirá al desarrollo de la economía circular».
Palabras clave
ELUTE, BFR, medio ambiente, instrumento, TBECH, plástico, reciclar
