Investigación de las causas de los trastornos mentales
En el proyecto CELLSYNCIRCUITS se investigó el fenómeno de la sinapsis y los espacios entre las neuronas donde tiene lugar la transmisión de información. Se cree que las alteraciones sinápticas pueden ser la causa de algunos trastornos mentales como la esquizofrenia y el autismo. «Si descubrimos las disfunciones cerebrales presentes en los pacientes con enfermedad mental podríamos diseñar nuevas técnicas para reducir el sufrimiento e incluso curar el trastorno», explica el Dr. João Peça de la Universidad de Coimbra (Portugal), beneficiario de una beca de integración profesional Marie Curie y coordinador de este proyecto. «En este contexto, el estudio de la sinapsis nos ha permitido descubrir cómo se transmite la información en el cerebro y la implicación de las alteraciones sinápticas en la aparición de ciertos trastornos del comportamiento como el autismo o la esquizofrenia». Los resultados obtenidos en este proyecto podrían contribuir a diseñar nuevas estrategias sanitarias. «Por ejemplo, hemos identificado pruebas que señalan la interacción madre-hijo en las primeras fases de la vida como un agente clave en el desarrollo de los animales sociales», afirma Peça. «Si esto es cierto, estas interacciones podrían resultar incluso más importantes para seres complejos como los humanos, lo cual constituiría un argumento de peso en cuestiones como, por ejemplo, la baja maternal». La sinapsis y los circuitos neuronales En el proyecto CELLSYNCIRCUITS se estudiaron circuitos neuronales más y menos complejos. Para ello, se emplearon modelos de roedores y se investigó el papel de proteínas individuales presentes en la sinapsis en términos de capacidad de modular la información. A partir de esta estrategia de estudio de proteínas individuales, se investigó la capacidad de los circuitos neuronales para controlar el comportamiento. Este estudio, tanto a nivel individual como de circuito, tuvo como objetivo entender de forma global la función cerebral. «Tratamos de identificar si algunos circuitos neuronales regulaban determinados comportamientos sociales», explica Peça. «Entender los mecanismos que rigen el autismo es uno de los principales objetivos de mi trabajo. Me gustaría estudiar los elementos genéticos responsables de un determinado estado patológico». La adversidad en fases tempranas de la vida En este proyecto se valoró también el impacto del estrés en el comportamiento social mediante el estudio de niños que sufren carencias y adversidades (p. ej.: la pérdida de su madre) y sus consecuencias en la edad adulta. «Descubrimos que los factores ambientales pueden desencadenar comportamientos sociales patológicos en la edad adulta», declara Peça. «Por lo tanto, las consecuencias a largo plazo de las adversidades sufridas en la infancia podrían afectar a la integración del individuo adulto en los diferentes grupos sociales. Además, dado que el estrés en las fases tempranas de la vida es un factor que estará siempre presente, es posible que sea necesario diseñar estrategias constructivas que reduzcan de forma más eficaz el impacto social provocado en estas personas». La beca de integración profesional, que ha financiado esta investigación pionera, ha tenido también un impacto positivo en el inicio de la carrera profesional de Peça en el campo de la neurobiología. «Se trata de la primera beca que recibo mientas pongo en marcha mi laboratorio independiente, por lo que ha resultado ser muy positiva para mi trabajo actual», explica. «La beca me ha permitido crear el laboratorio y ponerlo en marcha. Además, he logrado integrarme en la comunidad científica de Portugal que ha reconocido mi trabajo. Es una gran ayuda para proseguir mi investigación independiente».
Palabras clave
CELLSYNCIRCUITS, sinapsis, cerebro, neuronal, circuitos, Marie Curie, esquizofrenia, autismo, neurobiología
