Un actionneur révolutionnaire pour les marchés des matériaux et de l'énergie
Ce projet s'appuie sur la réussite de SMARTACT-1, coordonné par l'entreprise britannique The Smart Actuation Compagnie. La phase 1 avait permis de développer des actionneurs électriques intelligents (actionneurs RIFT Drivent®), dont le premier a été commercialisé début 2013. La technologie RIFT (Redue Induction Field Torque) est un concept breveté de moteur électrique basse consommation qui permet d'économiser jusqu'à 85 % des matériaux de fabrication tout en en présentant une économie d'énergie jusqu'à 75 % supérieure aux produits concurrents. Il a également été démontré que le système utilise 25 % de cuivre de moins que les alternatives courantes, tout en étant 80 % plus léger. Au lieu d'utiliser un gros moteur, la technologie RIFT combine plusieurs petits moteurs autour d'un arbre central. Elle a pour avantage majeur de pouvoir évoluer pour s'adapter à une grande variété d'appareils utilisant des moteurs électriques. Elle pourrait être utilisée dans des applications allant des véhicules électriques à de petites éoliennes accolées aux habitations pour satisfaire les besoins énergétiques des ménages (particulièrement utile dans les pays en développement). Face au succès immédiat rencontré par la technologie qui remplace déjà des moteurs électriques dans de nombreuses applications, les deux premières années de capacité de production sont déjà vendues à 90 %. S'appuyer sur la réussite Le projet SMARTACT-2-3 a été mis en place pour développer deux autres produits basés sur la technologie RIFT. Il s'agissait d'un actionneur petit format adapté aux petites vannes du commerce (couple de sortie de 0 à 40 Newton-mètre) et d'un actionneur de plus grande taille (couple de sortie de 100 à 400 Newton-mètre). Le produit actuel couvre un couple de sortie compris entre 40 et 100 Newton-mètre. Comme l'explique M. Jerry Brown, coordinateur du projet, «grâce au projet, deux années ont suffi pour mener à bien le programme de l'entreprise initialement prévu sur dix ans. Il nous a aussi fait prendre conscience de la nécessité d'étendre notre gamme de produits, ce qui nous a rapidement ouvert de nouveaux débouchés.» Le projet a également eu pour conséquence d'inciter d'autres entreprises à développer de nouvelles gammes de produits. La phase 1 du projet doit en partie son succès à l'enquête Voice of the Customer Survey (VOCS) grâce à laquelle l'équipe pu mettre au point des produits adaptés aux attentes et aux besoins des utilisateurs finaux. La phase 2 a consisté à modifier ces travaux par le biais de réunions régulières avec les parties prenantes, en entreprise et lors de salons. Comme le résume M. Brown, «les activités de suivi ont montré la pertinence de l'enquête VOCS et nous ont permis de rencontrer de nouveaux clients. Elles nous ont également aidé à faire preuve de diligence raisonnable dans notre offre, en identifiant et en résolvant les principaux problèmes métiers et points faibles, nous encourageant ainsi à évoluer et à nous développer en tant qu'entreprise.» Plusieurs avantages qui changent la donne La technologie offre différents avantages. En effet, elle réduit l'énergie requise pour automatiser des tâches quotidiennes dans le cadre de nombreuses applications, elle limite la quantité de matière première nécessaire, notamment le cuivre et les aimants utilisés dans la fabrication de systèmes automatisés, et allège l'ensemble, réduisant donc par la même occasion le carburant consommé lors des opérations de logistique et d'expédition. Ces avantages diminuent aussi l'empreinte carbone associée. Parmi les principaux intérêts cités par M. Brown, figure le fait que cette technologie limite la dépendance vis à vis d'une capacité de fabrication extérieure à l'Europe. Comme il l'explique, «ceci permet de rapatrier la fabrication dans l'Union européenne. Des emplois sont ainsi créés dans les secteurs clés de la fabrication, ce qui favorise l'acquisition de compétences transférables sur le lieu de travail et bénéficie à l'économie en général.» Concernant les futurs débouchés, M. Brown indique que plusieurs applications sous-marines dans le monde constituent un nouveau marché à explorer. En effet, l'équipe travaille actuellement avec Marine Power Systems, une entreprise qui a développé une plate-forme sous-marine de production d'énergie renouvelable et recherchait un actionneur sous-marin léger et peu gourmand en énergie. Toutefois, il poursuit en disant que «l'avenir est dans les systèmes d'entraînement de générateur et les moteurs à économie d'énergie qui non seulement bénéficieront à tous mais constituent aussi un marché illimité.»
Mots‑clés
Actionneurs, couple, efficacité énergétique, moteur électrique, systèmes d'entraînement de générateur, voitures électriques, éoliennes, empreinte carbone
