Una prueba de paludismo rápida y precisa para identificar parásitos específicos
Científicos financiados por la Unión Europea han desarrollado una novedosa prueba de diagnóstico del paludismo capaz de distinguir entre diferentes parásitos a partir de una sola muestra de sangre con el objetivo de ofrecer un tratamiento más selectivo y eficaz para esta enfermedad. El paludismo se cobra cada año la vida de unas seiscientas mil personas, en su mayoría niños y mujeres embarazadas en África, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). La prueba de diagnóstico molecular casi inmediata desarrollada en el marco del proyecto DIAGMAL de la Unión Europea identifica el ADN específico del parásito en una muestra de sangre; de este modo, se evita el oneroso y lento trabajo de laboratorio, especialmente en los países en vías de desarrollo, donde el paludismo tiene una incidencia mayor. Varias pruebas de diagnóstico molecular que se usan en la actualidad para la detección del paludismo «requieren una infraestructura tecnológica avanzada, algo que hemos intentado evitar con el proyecto DIAGMAL» afirma Henk Schallig, coordinador del proyecto y científico principal del área de parasitología del Centro Médico Académico de Ámsterdam. Esta nueva prueba, que se basa en la labor enmarcada en el proyecto anterior de cinco años de duración, MALACTRES, también financiado por la Unión Europea, permite obtener un resultado fácil de interpretar en apenas una hora desde la obtención de la muestra. «Aunque todavía es una prueba de amplificación, no se necesitan complejos sistemas de extracción de ADN ni sofisticados dispositivos de interpretación de los resultados. El sistema de interpretación o lectura de resultados es una prueba de tipo "tira reactiva" con una serie de líneas que indican si la prueba es válida y si un paciente ha resultado contagiado por el parásito», afirma el Dr. Schallig. «También aporta información sobre qué especie es la causante de la infección. Es importante tener este dato porque condiciona el tipo de tratamiento». Se precisa una prueba que ofrezca más sensibilidad La prueba diferencia entre el parásito más común y el más virulento, Plasmodium falciparum, que requiere medidas terapéuticas específicas debido a la creciente resistencia a los medicamentos, y otros como el P. vivax, asociado a elevadas tasas de morbilidad, y especies cuyo tratamiento es más sencillo, como P. malariae, P. ovale y P. knowlesi. Varios países donde el paludismo es una enfermedad endémica están a punto de conseguir erradicarla; para dar este último paso y poner fin a la transmisión, es necesario identificar todos los portadores, no solo aquellos con signos evidentes de transmitir la enfermedad, explica el Dr. Schallig. Sin embargo, en ocasiones, el número de parásitos en la sangre se encuentra por debajo de la capacidad de detección de otras pruebas de diagnóstico o de las técnicas de microscopio tradicionales. Muestras sin contaminación Otra ventaja es que la prueba no requiere la extracción de ADN, algo que sí es común en otras pruebas de diagnóstico molecular. La contaminación del ADN puede dar lugar a falsos positivos. En su lugar, la muestra de sangre se extrae en un tubo que ya contiene los productos químicos necesarios para la reacción de amplificación. El tubo cerrado se introduce en la máquina de PCR (reacción en cadena de la polimerasa) para la amplificación y, seguidamente, la muestra se transfiere a la tira de interpretación por medio de una unidad de transferencia cerrada. Se obtuvieron resultados excelentes en las pruebas de laboratorio en Europa y el proyecto ha avanzado hasta la siguiente etapa de evaluaciones de campo en la frontera entre Myanmar y Tailandia, en Kenia y en Vietnam, afirma el Dr. Schallig. El equipo del proyecto DIAGMAL, en el que participan empresas de diagnósticos y bioanálisis del Reino Unido, Alemania y Finlandia, espera poder desarrollar la tecnología aplicable a otras enfermedades contagiosas, en particular para identificar las causas de las fiebres indiferenciadas, asegura el Dr. Schallig. «A pesar de que se aprecia una disminución de la incidencia del paludismo en algunos países africanos, todavía se ven muchos niños en estado febril, por lo que tenemos que averiguar qué más tienen».
Palabras clave
DIAGMAL, paludismo, salud, diagnóstico, enfermedad contagiosa
