Los secretos de las estrellas jóvenes y viejas
Las estrellas pasan la mayor parte de su existencia en la fase llamada secuencia principal. En este estado de equilibrio hidrostático, la fusión nuclear en el interior de las estrellas contrarresta las fuerzas gravitacionales y evita su implosión. Cuando se consume todo el combustible nuclear del núcleo, las estructuras estelares se ajustan para conservar el equilibrio. Las estrellas con masas similares a la del Sol se convierten en estrellas gigantes con ritmos elevados de pérdida de masa. Una vez que se expele la mayor parte de su material, los residuos pueden ionizar el núcleo de la estrella. El envoltorio ionizado es similar al de los planetas gaseosos gigantes, por lo que se le denomina «nébula planetaria». La nebulosa Boomerang fue el objetivo del proyecto financiado con fondos europeos MAGNETIC AGB (Illuminating the role of magnetic fields around dying stars) project. Además de estudiar esta nebulosa protoplanetaria, el equipo astronómico se propuso entender los mecanismos que rigen el flujo saliente de R Sculptoris, una rama asintótica gigante (RAG). Las estrellas gigantes rojas como R Sculptoris contribuyen de forma muy importante al polvo y el gas que constituyen la materia prima para la formación de nuevas generaciones de estrellas. Mediante observaciones, el equipo de MAGNETIC AGB mostró que los campos magnéticos desempeñan un papel esencial en la formación de estrellas. En particular, encontraron una nueva sonda molecular de las emisiones de flujo energético que surgen al final de la vida estelar. La detección directa de emisión sincrotrón de un chorro estelar también proporcionó indicios de que los campos magnéticos están implicados directamente en la colimación de los flujos emitidos que constituyen las eyecciones estelares. Habitualmente se detecta La radiación sincrotrónica en los chorros relativistas que emergen de fuentes astrofísicas, como núcleos galácticos y cuásares. El mecanismo que subyace en la emisión sincrotrónica consiste en la interacción entre partículas relativistas que se mueven en una región dominada por un campo magnético. Las observaciones de un haz de sincrotrón procedente de más allá de la estrella RAG sugieren que la colimación y el lanzamiento magnéticos son procesos habituales. Los hallazgos de las observaciones se complementaron con simulaciones magnetohidrodinámicas. MAGNETIC AGB ofreció una prueba inequívoca de que los campos magnéticos son indispensables para explicar las asimetrías que se observan en las protoestrellas y nebulosas planetarias jóvenes. No obstante, la fuente de campos magnéticos estelares sigue sin estar del todo clara y se someterá a estudio en futuras investigaciones.
Palabras clave
Estrella vieja, MAGNETIC AGB, formación de estrellas, emisión sincrotrón, eyección estelar
