¿Cómo se alimentan los agujeros negros?
La muerte de una estrella masiva marca el inicio de un agujero negro. Cuando la estrella colapsa, crea una región en el espacio donde la gravedad es tan fuerte que nada, ni siquiera la luz, logra escapar. Los agujeros negros, dispersos por el Universo, suelen tener una masa entre diez y veinticuatro veces superior a la del Sol. Sin embargo, algunos son millones de veces más masivos que nuestra estrella del Sistema Solar. Pero todavía no sabemos con precisión cómo se forman estos SMBH ni cómo se alimentan. Un estudio reciente respaldado por el proyecto CR-GAS, financiado con fondos europeos, ha arrojado algo de luz sobre este misterio. El estudio muestra cómo se alimentan los SMBH de nubes de gas que llegan hasta ellos tras recorrer grandes distancias desde una galaxia a otra. Esta importante relación entre la interacción entre galaxias vecinas y la gran cantidad de gas que alimenta los SMBH se explica en un documento publicado en la revista «Nature Astronomy». «Los SMBH obtienen energía para su actividad en parte mediante la acumulación gradual de gas del entorno circundante. Pueden provocar que los centros de las galaxias brillen con gran luminosidad cuando capturan gas y se cree que este proceso influye significativamente en el aspecto actual de las galaxias. El modo en que los SMBH obtienen suficiente alimentación para mantener su actividad y crecimiento todavía desconcierta a los astrónomos, pero el trabajo que hemos llevado a cabo supone un avance hacia su comprensión», explica la autora principal del estudio, la profesora adjunta Sandra Raimundo de la entidad coordinadora del proyecto CR-GAS, la Universidad de Copenhague (Dinamarca), en un artículo en «EurekAlert!».
Un claro vínculo
Tras estudiar las órbitas de gas y estrellas en más de tres mil galaxias, el equipo de investigación identificó aquellas que tienen algo llamado «gas desalineado». Tal como se describe en el artículo, el gas desalineado es gas que gira en una dirección diferente a las estrellas en una determinada galaxia, lo cual indica una interacción pasada entre dos galaxias. El equipo descubrió que las galaxias con gas desalineado tienen una mayor proporción de SMBH activos. Los resultados sugieren que el gas se transfiere cuando se encuentran dos galaxias, recorre cientos de miles de años luz a través del espacio y, entonces, es absorbido por las fuerzas gravitacionales del SMBH como fuente vital de alimentación. «Es la primera vez que se observa una conexión directa entre la formación y presencia de gas desalineado y la alimentación de SMBH», señala Raimundo, que también es asistente de investigación visitante en uno de los socios del proyecto CR-GAS, la Universidad de California (Estados Unidos). El proyecto CR-GAS (Black hole growth fuelled by counter-rotating gas) se centra en descubrimientos como este para averiguar el mecanismo que alimenta el crecimiento de los agujeros negros. La coautora del estudio, la catedrática Marianne Vestergaard de la Universidad de Copenhague, comenta: «Lo más emocionante de estas observaciones es que ahora, por primera vez, podemos identificar el gas capturado y rastrearlo justo hasta el centro, donde el agujero negro lo está devorando». Para más información, consulte: Proyecto CR-GAS
Palabras clave
CR-GAS, agujero negro, estrella, galaxia, agujero negro supermasivo, gas, gas desalineado