Los microbialitos arrojan luz sobre antiguas extinciones masivas
Los microbialitos aparecen gracias a unos microorganismos que capturan y unen partículas sedimentarias formando depósitos minerales. Presentan gran variedad de formas y se han identificado sus huellas geológicas hace 3,45 miles de millones de años. En el proyecto ET MICROBIALITES (Formation mechanisms of Early Triassic microbialites in the aftermath of the greatest mass extinction at the Permian-Triassic-Boundary) se estudió la formación de microbialitos en periodos de la evolución terrestre caracterizados por la presencia de medios y ecosistemas cambiantes. El ejemplo empleado fue el fenómeno de extinción masiva a finales del periodo Pérmico, el más mortal de todos. Tras este fenómeno, se extinguieron más del 90 % de las especies marinas y los microorganismos formadores de microbialitos constituyeron el principal elemento del ecosistema marino. Se llevó a cabo un estudio multiparamétrico de carbonatos y sedimentos de detritus con muestras de rocas bien conservadas procedentes de Irán y Turquía. El objetivo fue entender la formación de carbonatos y reconstruir medios cambiantes desde finales del periodo Pérmico a principios del Triásico. Los estudios de rocas revelaron que el carbonato microbiano contenía muchos biomarcadores lipídicos (fósiles moleculares), lo que indica la presencia de tapetes microbianos estratificados en el fondo marino. Los biomarcadores y los isótopos de carbono sugirieron que la eliminación de dióxido de carbono (CO2) fotosintético por las cianobacterias contribuyó considerablemente a la precipitación de carbonato. Además, hasta el 50 % de la roca está formada por fósiles de esponja (es decir, tejido de esponjas keratosas). Los microorganismos y las esponjas presentan un crecimiento sinérgico y forman arrecifes de esponja-microbialito como consecuencia inmediata de la extinción masiva del Pérmico superior. En los arrecifes de esponjas-microbialitos se encontraron numerosos fósiles de metazoarios dependientes de oxígeno tales como ostrácodos, bivalvos y gastrópodos. Estos organismos, junto con la presencia de abundantes cianobacterias, indicaron la existencia de medios bien oxigenados. En ET MICROBIALITES se demostró que durante el Triásico inferior los ecosistemas de arrecifes de metazoarios no desaparecieron en la extinción masiva del Pérmico superior; a pesar de reducirse en número, sobrevivieron. El conocimiento de estos procesos permite entender mejor la historia de la Tierra, lo que contribuirá a resolver los retos medioambientales actuales y futuros.
Palabras clave
MICROBIALITES, Triásico inferior, extinción masiva, multiparamétrico, biomarcadores, tapetes microbianos estratificados, esponjas, arrecifes
