Tejidos con LED integrados avanzan hacia su comercialización
La iluminación LED (siglas de diodo emisor de luz) fue en su momento toda una revolución tecnológica, pero lo cierto es que hasta ahora no ha dado lugar a una generación de productos totalmente nueva que rompa con la anterior tradición de diseño. Esto último se conseguiría lanzando al mercado dispositivos de iluminación flexibles que eliminasen la mayoría de las actuales restricciones que limitan la creatividad de los diseñadores, y en esto mismo vienen trabajando desde 2011 Philips y Sioen (junto con tres centros de investigación) en el marco del proyecto I-TEX (Intelligent and luminous textiles). «La finalidad de este proyecto no se limita a presentar un dispositivo atractivo en un congreso o exposición —aseguró el Dr. Bert Groenendaal, coordinador de I+D del proyecto y representante de Sioen—. Nos proponemos preparar un producto e incluso diferenciarlo en distintos segmentos. Philips está centrado en un tejido con luz incorporada para iluminación decorativa o funcional; nosotros, en cambio, estudiamos la integración de luz en las cortinas de caravanas y en toldos». Otra diferencia fundamental entre I-TEX e intentos anteriores por integrar luz en tejidos es el tamaño de los productos pretendidos. «Antes de este proyecto hubo algunos intentos vanguardistas por lograr este objetivo, pero los prototipos no pasaron de las dimensiones de un folio y las aplicaciones posteriores no estaban claras. Nosotros pretendíamos demostrar la posibilidad de fabricar tales productos a mayor escala. Conseguimos sustratos con LED integrados que tenían tamaños de entorno a una decena de metros cuadrados; podemos incluso variar las concentraciones de los LED en función del tamaño y la aplicación que se tengan en mente», informó Groenendaal. El proyecto no recibió financiación de la UE hasta 2011, pero Philips y Sioen ya llevaban un año examinando distintas opciones. Fue entonces cuando se les unieron otros tres socios: el Instituto Fraunhofer, IFTH y la Universidad Técnica de Eindhoven. Pronto el nuevo consorcio determinaría que la opción con mayor potencial para I-TEX era la tecnología LED, que posee eficiencia energética: En palabras de Groenendaal: «Probamos distintos tipos de LED, de alta y baja potencia. Después estudiamos distintos tipos de recubrimiento que pudieran aplicarse para aumentar la funcionalidad óptica, la resistencia mecánica y la impermeabilidad de los sistemas. El recubrimiento tenía que ser estable, y algunas de las opciones no eran adecuadas porque se deterioraban con el tiempo. Esta cuestión ocupó buena parte de nuestro tiempo». Otro elemento esencial del dispositivo son los conductores. Después de varias probaturas con alambre de cobre y serigrafía, el equipo del proyecto determinó cuál era la opción más eficiente. Esta fase de la investigación duró dos años en total. A continuación, los socios reunieron todos los componentes y añadieron sensores de movimiento e infrarrojos. Lamentablemente, el periodo programado del proyecto concluyó antes de que el consorcio llegase a crear su primer producto comercial. «Al principio calculé que a estas alturas dispondríamos ya de un producto en el mercado, pero el proceso de producción presenta todavía algunas deficiencias y tenemos que simplificarlo, y en eso estamos —señaló Groenendaal—. Pero no hay duda de que hemos avanzado mucho. Tres años es un periodo relativamente breve para generar una tecnología totalmente nueva. Pese a este problema de plazos, hemos recibido valoraciones muy positivas de varios de nuestros clientes objetivo. Por ejemplo, los productos que existían antes de I-TEX no contaban con recubrimiento. Siendo la mayor empresa del mundo en el sector de los tejidos recubiertos, pudimos aportar nuestra pericia y rebasar claramente el estado de la técnica. Lo que nos importa es fabricar productos que sean fiables y puedan utilizarse durante varios años». En mayo de 2015, nada más concluir el proyecto, Philips y Sioen acordaron iniciar una empresa común para tomar el relevo de I-TEX. Groenendaal confía en que en un plazo de seis meses puedan desarrollarse los primeros prototipos industriales de tejidos con LED integrados para sectores concretos: «Ya hemos seleccionado algunos mercados y, si todo va bien, en algún momento del año que viene podremos anunciar nuestros logros. Además pensamos en Horizonte 2020, que sin duda nos ofrece oportunidades; si, llegado el momento, nos parece oportuno incorporar a nuevos socios, lo haremos. Por lo pronto preferimos una cooperación bilateral, pero esto podría cambiar en los próximos meses o años según nuestras necesidades», concluyó.
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Tejidos con LED integrados