Yacimientos de tierras raras de Europa protegen la industria de la Unión Europea
El proyecto financiado con fondos europeos EURARE sentó la base para el desarrollo de una industria extractiva europea de REE viable y sostenible con el fin de proteger el suministro ininterrumpido de minerales y productos de REE que son vitales para la economía de la UE. «La iniciativa congregó a investigadores de prospecciones geológicas, académicos, consultores e industrias para desarrollar un enfoque holístico de la cadena europea de suministro de tierras raras», declara el coordinador de proyecto, el profesor Ioannis Paspaliaris. Un reto clave al que se enfrenta EURARE es que los minerales de las REE europeas son de escasa calidad y de mineralogía compleja en comparación con los utilizados para la producción de REE de fuera de Europa. Se precisan nuevas tecnologías para mejorar su valor económico (enriquecimiento de minerales) y extracción (lixiviación). Los socios del proyecto llevaron a cabo trabajos geológicos de campo y de laboratorio para identificar varios yacimientos de REE por toda Europa. «Se realizaron pruebas con los concentrados de minerales obtenidos de yacimientos en Suecia y Groenlandia, además de minerales metalíferos de Noruega y residuos de bauxita de Grecia, desde el laboratorio hasta a escala piloto tanto con tratamientos metalúrgicos convencionales como innovadores», explica el profesor Paspaliaris. Unas tecnologías innovadoras mejoran el tratamiento El equipo desarrolló unas tecnologías novedosas con una eficiencia y selectividad mayores en varios pasos del tratamiento metalúrgico, desde el enriquecimiento de minerales hasta la producción de metales. Además, se elaboró una guía básica sobre producción sostenible de REE en Europa, que incluye una evaluación de los beneficios y los riesgos medioambientales de las tecnologías de EURARE. Los investigadores estudiaron los concentrados minerales producidos para la lixiviación y separación y se obtuvieron tecnologías innovadoras como la pirogenación de silicatos, la lixiviación con líquidos iónicos, la separación de aniones y nanopartículas basadas en la separación de las REE. Se estudiaron, asimismo, tecnologías tradicionales e innovadoras para la producción de metales de tierras raras. Además, los socios del proyecto combinaron datos geográficos, mineralógicos y tecnológicos con el fin de crear una base de datos en línea de acceso libre, el Sistema Integrado de Gestión del Conocimiento (IKMS, por sus siglas en inglés). Hasta la fecha, la base de datos de EURARE en el IKMS contiene datos de 156 yacimientos de REE de toda Europa. Equilibrio entre la demanda y la abundancia Los datos recopilados como parte del estudio del mercado europeo de REE han puesto de relieve cuestiones clave como el «problema del equilibrio» entre la demanda y la abundancia natural de REE. «Esto se ha utilizado para ayudar a desarrollar un método para evaluar la demanda de REE, lo cual reviste especial importancia para los responsables políticos europeos», afirma el profesor Paspaliaris. El acceso a estos recursos aportará beneficios a largo plazo para el sector europeo de la alta tecnología aumentando los conocimientos sobre recursos minerales y soluciones técnicas desde minerales a metales, de forma que se impulsará el sector minero doméstico europeo. Además, el proyecto aumentará la especialización formando a nuevos ingenieros y trazando un nuevo rumbo en la metalurgia. Las actividades de EURARE estimularán el uso de nuevos procesos de extracción rentables y que utilicen eficientemente los recursos en comparación con el estado actual de la técnica, a la vez que se centrarán en la salud, la seguridad y las cuestiones sociales. «El IKMS y las nuevas tecnologías sostenibles desarrolladas por el proyecto pueden aplicarse, asimismo, a otros metales importantes desde el punto de vista tecnológico y a la revalorización de los residuos de los subproductos de la industria», concluye el profesor Paspaliaris.
Palabras clave
EURARE, tierras raras (REE), industria, mineral, Sistema Integrado de Gestión del Conocimiento (IKMS)
