Biocombustible de algas
La producción natural de algas ronda la tonelada de peso en seco por hectárea y año, es decir, una cantidad muy superior a la de muchas plantas terrestres. En las playas europeas, todos los inviernos quedan varadas ingentes cantidades de algas, sobre todo de kelp, que podrían servir de fuente renovable de biocombustible. El proyecto «Anaerobic digestion of seaweed for biofuels» (SEAWEED AD) analizó la viabilidad del uso de algas como alternativa a los combustibles fósiles. La forma más rentable de conseguirlo resultó ser la digestión anaeróbica —sin presencia de oxígeno— para producir gas metano. El trabajo se llevó a cabo en laboratorios, pero se espera que próximamente se pueda someter a prueba el proceso de la digestión anaeróbica en un experimento piloto. Los socios del proyecto idearon tecnologías de fermentación y procesos de destoxificación, además de emplear técnicas metagenómicas para diseñar los inóculos microbiales más adecuados. Dichos inóculos sirvieron para producir biocombustible de metano a partir de la digestión anaeróbica de las algas. Además, se estudiaron los compuestos bioactivos liberados por el proceso en busca de un valor añadido, como por ejemplo productos farmacéuticos o su uso en cosmética. Los investigadores descubrieron que el factor limitante en el proceso de digestión anaeróbica era la hidrólisis de los polisacáridos de las algas. Se puso de manifiesto, además, que las bacterias con hidrólisis de los polisacáridos y las arqueas productoras de metano incrementan la productividad de este gas. Las fuentes de los microorganismos fueron rumiantes, digestores de lixiviados y fango marino. Una de las dificultades fue la presencia de florotaninos tóxicos en algunas especies de algas. Se logró neutralizarlos a través de técnicas de extracción y precipitación. También se descubrió que los florotaninos extraídos eran bioactivos y hacían gala de una poderosa actividad contra los radicales. SEAWEED AD demostró que se puede utilizar un inóculo optimizado para producir biometano y productos bioactivos a partir de algas, lo que ayudará a proteger el medio ambiente europeo y podría suponer una gran aportación para la economía gracias al desarrollo de nuevas biotecnologías.
Palabras clave
Biocombustible, alga, combustible fósil, digestión anaeróbica, inóculo, florotanino, biometano
