Des rovers autopropulsés explorent le désert marocain et se préparent en vue d’une mission sur Mars
Depuis le premier atterrissage réussi sur le sol de Mars en 1970, les scientifiques s’efforcent d’approfondir leur connaissance de la surface de la planète rouge. Le premier rover à y avoir atterri, Sojourner, a été déployé sur la surface de Mars en juillet 1997. Depuis, trois autres rovers exploités avec succès à partir de systèmes robotisés ont été envoyés sur cette planète afin d’y recueillir des informations sur l’eau, les roches, le sol et les minéraux, et la présence de matière organique. Cependant, si le rêve d’envoyer des humains sur Mars se réalise un jour, il est indispensable que la technologie des rovers s’améliore rapidement et radicalement. Aujourd’hui, il manque aux rovers les capacités nécessaires pour mener une exploration plus avancée et pour renforcer la présence humaine sur Mars. D’une part, ils ne sont pas autonomes. Incapables d’évaluer les risques environnants, ils doivent attendre les instructions en provenance de la Terre. Ils ne peuvent également se déplacer que sur une dizaine de mètres en une journée (journée solaire martienne) et se conforment à des itinéraires prédéterminés, passant ainsi potentiellement à côté de sites qui auraient pu être des sources d’informations précieuses. Les scientifiques qui travaillent dans le cadre du projet financé par l'UE PERASPERA, ont relevé le défi de mettre au point des rovers capables de parcourir de plus grandes distances en une journée, de prendre leurs propres décisions et de travailler avec d’autres rovers pour rejoindre des sites d’accès difficiles. Coordonné par l’Agence spatiale européenne (ESA), le projet a récemment mené les plus grands essais sur site jamais réalisés avec des rovers en Europe, impliquant 40 ingénieurs. Ces essais ont eu lieu dans la bordure nord du désert du Sahara au Maroc, sur un terrain considéré comme semblable à celui de Mars. Du laboratoire au terrain Trois rovers autopropulsés, Mana, Minnie et SherpaTT, ont ainsi été testés pendant deux semaines afin d'évaluer s’ils pourraient fonctionner correctement dans un environnement semblable à celui de Mars. Les systèmes de navigation automatique mis au point ont été expérimentés dans cinq lieux différents. «Les tests en laboratoire que nous avons conçus pour éprouver le matériel ne prennent pas en considération la variabilité de l’environnement naturel, que ce soit la lumière du ciel ou la forme du paysage, la texture ou la couleur du sable et de la roche. L’exploitation en extérieur a ainsi permis de montrer que nos systèmes fonctionnent dans des environnements bien plus complets et élaborés que tous ceux que nous pourrons jamais parvenir à simuler», explique Gianfranco Visentin, responsable du service Automatisation et Robotique de l’ESA, dans un article publié sur ‘Phys.org’. Les rovers de demain Un des rovers, le SherpaTT, a parcouru 1,3 kilomètres de manière totalement autonome. En effet, après avoir détecté des rochers inhabituels, il a donné des instructions au planificateur principal afin de mieux se positionner et de pouvoir prendre davantage de photographies. Les capacités de navigation autonome sur une longue distance et de prise de décision dont a fait preuve le rover sont vitales pour la prochaine exploration de Mars. «Il n’y aura pas d’écoles d’analystes pour décortiquer chaque image, les systèmes de rovers intelligents seront donc nécessaires pour déterminer ce qui peut être intéressant et renvoyé sur Terre», ajoute Gianfranco Visentin. Les données collectées par les rovers ont été comparées avec une carte du site créée par un drone avant le test de terrain. Le projet PERASPERA (PERASPERA (AD ASTRA) Plan European Roadmap and Activities for SPace Exploitation of Robotics and Autonomy) prend fin en 2019. Des technologies et des systèmes robotisés clés pour les services par satellites sur orbite, et l’exploration spatiale, font partie des succès ayant été mis au point dans le cadre du projet. Ces résultats seront utilisés pour appuyer les missions spatiales robotiques en orbite prévues pour 2023. Pour plus d’informations, veuillez consulter: site Web du projet PERASPERA
Pays
France