Tendances scientifiques: Pourquoi nous préoccuper de la découverte d’eau sur Mars?
Les scientifiques ont confirmé que de l’eau liquide était présente dans un lac souterrain, donnant l’occasion à l’homme d’explorer Mars encore plus en profondeur. En utilisant des données radar recueillies par une sonde spatiale en orbite entre 2012 et 2015, ils ont identifié un lac situé à environ 1,6 km de profondeur sous la surface de la planète, avec une étendue de liquide de 19 km de long. Les résultats ont été publiés dans la revue «Science». Première preuve directe de la présence d’eau à l’état liquide Une équipe internationale de chercheurs a repéré de l’eau liquide piégée sous la glace au pôle sud de Mars. Ils ont détecté le liquide quand les ondes du radar de la sonde ont traversé la glace du pôle sud de Mars et se sont reflétées sur la substance située dessous. L’eau est essentielle à la vie, et c’est pour cette raison que ces nouvelles découvertes sont captivantes. «C’est le site martien où vous avez quelque chose qui ressemble le plus à un habitat, un endroit où la vie pourrait subsister», a déclaré à «Reuters» le planétologue Roberto Orosei de l’Institut national d’astrophysique, en Italie, qui a dirigé les recherches. «Ce genre d’environnement n’est pas exactement la destination dont vous rêvez pour vos vacances, ni un endroit où des poissons nageraient», a-t-il ajouté. «Mais il existe des organismes terrestres capables de survivre et de prospérer dans des environnements similaires. Il y a des microorganismes sur Terre qui sont même capables de survivre dans la glace.» «Il nous a fallu de longues années d’analyse de données et d’efforts pour trouver une bonne méthode, afin de nous assurer que ce que nous observions était clairement de l’eau liquide», a indiqué Enrico Flamini, coauteur de l’étude et ancien expert scientifique en chef de l’Agence spatiale italienne, qui a supervisé les recherches. Les chercheurs n’ont pas pu mesurer la profondeur d’eau. Ils pensent qu’il y a une couche d’au moins un mètre de la substance en question sous la surface, mais ne savent pas si la profondeur est plus grande. Pour cette raison, il est impossible de savoir si cela forme un lac. Il est tout à fait possible que la quantité d’eau y soit très faible. Ce qu’ils savent, c’est que la température de la glace en bas de la calotte polaire sud de Mars est d’environ -68 °C. L’eau reste liquide, car elle est riche en sels. La vie pourrait-elle se cacher sous la surface de Mars? L’équipe dit qu’il lui faudra peut-être plusieurs années avant qu’elle ne puisse confirmer si quelque chose vit réellement dans cette masse d’eau, qui ressemble aux lacs subglaciaires de la Terre. Faudrait-il attendre longtemps pour qu’une mission capable de forer dans la glace pour échantillonner l’eau située en profondeur voie le jour? «Se rendre là-bas et acquérir la preuve définitive qu’il s’agit effectivement d’un lac ne sera pas une tâche aisée», a déclaré Orosei à «The Guardian». «Il faudra y piloter un robot capable de forer à travers 1,5 km de glace et cela nécessitera certainement des développements technologiques qui ne sont pas encore disponibles.» D’après l’étude, les chercheurs vont examiner d’autres sites sur Mars afin de trouver des indices de la présence d’autres lacs. S’il en existe, cela pourrait suggérer que l’eau liquide a persisté pendant des millions d’années, voire des milliards d’années, depuis une époque où Mars était une planète plus hospitalière. La question devient alors de savoir si des formes de vie susceptibles d’avoir évolué il y a longtemps à la surface Mars ont pu trouver un moyen de survivre jusqu’à aujourd’hui. Pour l’instant, l’ultime question demeure: Mars peut-elle abriter la vie?
Pays
États-Unis
