Calibración de atmósferas exoplanetarias con enanas marrones como referencia
La ciencia trata constantemente de entender cómo se forman los planetas, una tarea que requiere la observación de exoplanetas y la medición de su composición y que resulta más complicada de lo que puede aparentar en un principio. Aunque durante los últimos años se ha incorporado una serie de instrumentos nuevos a telescopios, dotándolos de la capacidad de tomar imágenes directas de planetas y estrellas, las atmósferas nubladas de los objetivos a los que apuntan convierten la interpretación de estas observaciones en una labor harto complicada. Por medio del proyecto CALEXOPLAN, financiado con fondos comunitarios, el doctor Ben Burningham, beneficiario de una beca Marie Curie, ha desarrollado un nuevo código que permite la consulta de este tipo de datos y la medición de la composición, el perfil de temperatura, la gravedad en la superficie y las propiedades de las nubes en el caso de que la nubosidad dificulte la observación. La eficacia de la herramienta ha sido probada en enanas marrones autoluminosas y se espera que su uso se pueda extender a exoplanetas en un futuro cercano. «Dado que nos enfrentamos a casos en los que la presencia de nubes bloquea la penetración de luz a niveles más profundos de la atmósfera, resulta de vital importancia calibrar nuestras herramientas y garantizar que funcionan de acuerdo con nuestras expectativas», explica el doctor Burningham. Un modelo de prueba Las enanas marrones se asemejan a los planetas gigantes, con la diferencia de que se forman por sí solas y no a partir de discos situados en torno a estrellas, lo que facilita su observación en muchos aspectos. En palabras del doctor Burningham, «no tienen la luz de una estrella brillante junto a ellas, por lo que podemos obtener datos más adecuados y partir de una idea más nítida de los componentes que las forman . Podemos utilizarlas como puntos de referencia y ahora nos encontramos en un punto en que nos valemos de ellas para calibrar nuestra nueva herramienta de teledetección». «Nadie ha aplicado esta técnica en estos tipos de objetos con nubes, lo que implica que el proyecto CALEXOPLAN es pionero en la realización de pruebas de campo en enanas marrones que presentan distintos tipos de nubosidad», añade Burningham. La herramienta del doctor Burningham utiliza un método llamado recuperación atmosférica, que es un procedimiento utilizado tradicionalmente para el estudio de planetas de nuestro sistema solar, pero no para la investigación de enanas marrones y planetas gigantes autoluminosos. «Se está aprovechando una herramienta que se utiliza en trabajos sobre el sistema solar y se está adaptando para su uso en planetas autoluminosos situados fuera de este, es decir, en planetas jóvenes con luz propia, no que sean visibles gracias al reflejo de la luz emitida por estrellas», indica. El objetivo final Los resultados no serán apreciables de inmediato para el público general, pero esta capacidad de observar enanas marrones, incluso cuando estén cubiertas por nubes, supone una técnica importante para próximos estudios que se centren en analizar la formación de planetas y su habitabilidad. «Por ejemplo, podríamos descubrir que nuestros conocimientos sobre la interacción de los gases atmosféricos con la luz no son todo lo precisos que creíamos, y ello aportará una perspectiva más amplia a aquellas personas que deseen investigar las firmas biológicas en el futuro», concluye Burningham. «Esta iniciativa responde más a la curiosidad científica que a una potencial aplicación industrial. Sin embargo, estas son cuestiones que indagan en nuestro origen y a las que los humanos han tratado de dar respuesta durante mucho tiempo». Para más información, consulte: Página del proyecto en CORDIS
Países
Reino Unido
