Resolver el problema de la basura orbital
Se ha realizado un seguimiento de más de 500 000 piezas de basura espacial y su número aumenta continuamente, lo cual hace que el entorno espacial sea sumamente peligroso. En particular, la órbita baja terrestre (LEO) (a 2 000 km de la superficie de la Tierra) es donde se sitúa la mayoría de satélites de captación de imágenes con el fin de controlar la salud de nuestro planeta y, por consiguiente, esta zona debe estar libre de basura. Un grupo de investigadores financiado por la Unión Europea ha propuesto una solución que no requiere presupuesto en combustible. Desarrollaron un sistema pasivo que también pueda proporcionar impulso al satélite y generar energía para uso a bordo. El anclaje electrodinámico desarrollado en el marco del proyecto «Propellantless deorbiting of space debris by bare electrodynamic tethers» (BETS) podría ser la respuesta al problema de la basura espacial. Esta cinta conductora descubierta delgada, de un kilómetro de largo, recoge electrones de la ionosfera en su segmento anódico y emite electrones a través de un contactor de plasma en el extremo catódico. La corriente eléctrica que fluye a lo largo del anclaje genera una fuerza de resistencia al avance por su interacción con el campo magnético de la Tierra. La energía eléctrica se puede recolectar desde el anclaje BETS para hacer funcionar el contactor de plasma catódico. El sistema BETS de salida de órbita es fruto de más de veinte años de investigación sobre anclajes no recubiertos y del trabajo de los socios del proyecto. Durante el proyecto BETS, los investigadores también desarrollaron un software de análisis específico con el fin de ayudar a determinar el diseño óptimo de anclaje para una misión de salida de órbita de basura espacial en particular. BETsMA proporciona las dimensiones, la composición y la masa del anclaje, el tiempo de salida de órbita y la probabilidad de supervivencia del anclaje, entre otra información. Se espera que BETS evite el desarrollo del síndrome de Kessler, por el cual los objetos de la basura espacial que colisionan en LEO generan una cascada de otras colisiones, lo cual aumenta la basura espacial de forma incontrolable. Evitar una situación de este tipo que impida poner en órbita satélites fundamentales para la comunicación y la seguridad redundará en beneficio de la industria, la administración y la población en general.
Palabras clave
Basura espacial, salida de órbita espacial, órbita baja terrestre, anclaje electrodinámico, síndrome de Kessler