Los vehículos exploradores planetarios ganan velocidad
En dicho tipo de misiones, los vehículos exploradores se aventuran en terrenos vastos y muy variados con poco conocimiento previo de su transitabilidad. Basadas en los escasos datos obtenidos de sensores remotos, las estimaciones resultan a veces inexactas. A resultas de ello, los vehículos exploradores se pueden quedar varados en una franja de arena blanda o colisionar con objetos imprevistos. En el ámbito del proyecto FASTER (Forward acquisition of soil and terrain for exploration rover), un consorcio financiado por la UE, formado por seis participantes provenientes de cinco países, han desarrollado y demostrado una tecnología nueva que permite adquirir de manera eficiente información sobre las características del terreno de la superficie de un planeta. Para evitar accidentes, los actuales vehículos de exploración planetaria se desplazan con lentitud y cubren solamente unos pocos metros por día. El sistema FASTER combina sensores de terreno portátiles y ligeros con un pequeño vehículo precursor todo terreno, el cual permite evaluar la transitabilidad de un terreno de manera eficiente y con relativa rapidez. Los datos procedentes de la inspección física local de la superficie del planeta permitirían al vehículo explorador principal aumentar la velocidad de desplazamiento y disminuir el riesgo de percances. Se han estudiado distintos sistemas sensores de terreno para el vehículo precursor pequeño: una cámara inferior, un monitor del motor, un georradar, una placa dinámica y un penetrómetro. El vehículo explorador principal dispondría de sus propios sensores para adquirir datos adicionales, así como por seguridad ante un posible fallo del vehículo precursor. También se ha abordado el sistema locomotor del vehículo precursor. Para disponer de una tracción potente sobre terreno blando, dentro del proyecto FASTER se contempla un sistema locomotor híbrido con ruedas montadas en patas articuladas que combina las ventajas de los sistemas rodantes y los sistemas caminantes. Asimismo, se ha modelizado la interacción con terrenos deformables para poder hacer realidad este tipo de misión precursora. El nuevo sistema FASTER se ha concebido teniendo en mente los requisitos de la futura misión de retorno de muestras de Marte. Los participantes en el proyecto FASTER son conscientes de que el éxito de esa misión en la toma de muestras pasa por contar con un sistema capaz de evaluar las características reales del terreno según el vehículo explorador avance por la ruta planeada. Los conceptos y tecnologías desarrollados en el proyecto FASTER se han presentado a funcionarios de la Unión Europea, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Administración Nacional Aeronáutica y Espacial (NASA) de los Estados Unidos durante un evento a tal efecto celebrado el 23 de octubre de 2014 en el Reino Unido.
Palabras clave
Exploración planetaria, vehículo explorador robotizado, datos de sensores remotos, sistema locomotor híbrido rodante articulado, misión de retorno de muestras de Marte