Du bismuth nanostructuré pour apporter davantage de valeur
Le bismuth a été proposé pour remplacer des métaux lourds comme le mercure et le plomb. Par ailleurs, l'avènement des nanotechnologies a ouvert la voie à de nouvelles applications du bismuth nanostructuré ou de matériaux associés, avec un marché potentiel jusqu'ici inexploré. Le projet BISNANO (« Functionalities of bismuth based nanostructures ») financé par l'UE, a été lancé par 19 partenaires d'Europe et du Mexique afin de synthétiser et de caractériser totalement ces matériaux, dans l'optique d'applications susceptibles d'en renforcer la valeur. Le projet devrait se traduire par d'importants avantages pour l'économie mexicaine, et soutenir le développement de nouveaux produits en Europe et au Mexique. Le projet a synthétisé plus de 30 nanomatériaux à base de bismuth dont des nanoparticules, des nanoalliages, des nanocomposites et des couches minces. Ils ont été caractérisés en vue d'être utilisés par exemple dans des capteurs, des étiquettes anti-contrefaçon, des polymères ignifugeants et des revêtements autolubrifiants. Plusieurs prototypes, mis au point avec des entreprises partenaires ou des tiers, ont conduit à la création d'entreprises ou directement à des produits industriels. L'une des utilisations est déjà commercialisée. D'autres prototypes ont été présentés lors de salons internationaux, conduisant à un dépôt de brevet pour un système de nanofiltre. Les risques associés à l'utilisation de nanoparticules sont un facteur important de tout programme de recherche et développement dans ce domaine, aussi le projet BISNANO n'a pas fait exception. Les partenaires ont étudié les effets de leurs nanomatériaux sur des cellules. Grâce à de nouvelles méthodes de visualisation, ils ont pu observer les nanoparticules métalliques à l'intérieur des cellules, pour déterminer la dynamique de leur entrée ainsi que leur localisation. Dans l'ensemble, ces études sont en faveur de l'innocuité des nanomatériaux à base de bismuth, pour la santé et l'environnement. Les progrès accomplis ont conduit à plus de 22 publications dans des revues révisées par des pairs, ainsi qu'à la proposition par trois partenaires de BISNANO d'un nouveau projet du septième programme-cadre (7e PC). Plusieurs rencontres ont été organisées sur ce nouveau sujet. BISNANO pourrait bien transformer l'exploitation du bismuth, jusqu'ici à faible valeur, en une activité de haute technologie à forte valeur ajoutée, avec d'importants bénéfices pour le Mexique et pour l'UE. En outre, l'intérêt de ce métal pour l'environnement apporterait aussi au grand public les avantages de cette collaboration fructueuse.
