Nouveau prototype de réacteur nucléaire amélioré
La production d'électricité à partir de l'énergie nucléaire ne génère pratiquement pas de gaz à effet de serre. Toutefois, le sort de l'énergie nucléaire reste incertain, en grande partie en raison des problèmes de sécurité et des coûts élevés associés à la construction des nouvelles centrales. Si les réacteurs modernes refroidis par l'eau sont compétitifs et sûrs, l'énergie qu'ils produisent est loin d'être durable en raison de leur utilisation inefficace du combustible et de la production de déchets hautement radioactifs à longue durée de vie. À l'avenir, la plupart des nouvelles centrales nucléaires seront conçues pour être évolutives et s'appuieront sur des systèmes éprouvés, tout en intégrant les dernières avancées technologiques. Parmi eux figurent les réacteurs rapides, également appelés réacteurs à neutrons rapides. Dans ces réacteurs, le déplacement des neutrons est plusieurs milliers de fois plus rapide que dans un réacteur thermique classique. Les réacteurs à neutrons rapides utilisent leur combustible plus efficacement, génèrent des déchets qui se désintègrent en quelques siècles au lieu de plusieurs centaines de milliers d'années et utilisent des réfrigérants métalliques liquides qui sont généralement beaucoup plus sûrs que les réacteurs à refroidissement par l'eau. Les réacteurs rapides refroidis au plomb sont des réacteurs de quatrième génération que le Forum International Génération IV qualifie de système de nouvelle génération pour l'énergie nucléaire. Grâce à un financement de l'UE pour le projet Leader («Lead-cooled European advanced demonstration reactor»), des scientifiques européens ont cherché à exploiter les résultats antérieurs du projet ELSY («European Lead System»). Leurs objectifs consistaient à concevoir en Europe une centrale de référence à l'échelle industrielle intégrant un réacteur rapide refroidi au plomb et à produire un concept de démonstrateur (ALFRED ou «Advanced lead fast reactor European demonstrator»). À ce jour, le consortium a mis en place la configuration de référence de réacteurs rapides refroidis au plomb offrant une efficacité énergétique accrue et une réduction des rejets des produits de la fission dans l'environnement. Une conception d'ALFRED a également été mise au point et des analyses de sécurité et de coûts sont en cours. Leader devrait confirmer que la technologie des réacteurs rapides refroidis au plomb est durable, utilise l'uranium de manière efficace et permet de réduire la production de déchets nucléaires à longue durée de vie. Si le projet parvient aussi à démontrer que la technologie des réacteurs rapides refroidis au plomb est sûre et rentable, l'attrait de l'énergie nucléaire devrait se renforcer auprès du public et elle devrait devenir un composant essentiel de la palette énergétique de l'UE.
